por ANNA GOLDFIELD
Las dos primeras páginas de la novela de Claire Cameron, El último neandertal, contienen un glosario: un puñado de palabras utilizadas por la familia de neandertales en el centro de la historia. Este lenguaje imaginario ayuda a pintar una imagen rica de la vida neandertal dentro de la narrativa ficticia, pero hace una suposición masiva sobre una pregunta aún muy debatida por los investigadores: ¿Hablaban los neandertales?
No faltan opiniones sobre el origen y evolución del lenguaje. Algunos investigadores sostienen que sólo el Homo sapiens es capaz de un lenguaje hablado completo, con toda su complejidad y matices gramaticales. Otros afirman que el lenguaje se encuentra en múltiples especies animales. Las especulaciones sobre este tema han sido polémicas durante siglos. De hecho, en 1866, la Academia de Ciencias de Francia prohibió cualquier publicación adicional sobre la evolución del lenguaje, ya que el tema se había vuelto muy tenso.
Como mínimo, para que el lenguaje hablado sea posible, una especie debe tener el equipamiento anatómico adecuado. Los estudios del esqueleto de Neandertal pueden ayudar a arrojar algo de luz sobre esta cuestión al revelar si los neandertales poseían las características necesarias para el habla y cómo podría haber sonado ese habla.
Primero, examinemos cómo funciona el habla en nuestros cuerpos humanos modernos. Cuando abrimos la boca para emitir un sonido, expulsamos el aire de los pulmones y a través de la laringe, que incluye una serie de ligamentos y músculos tensos y plegados en la garganta que forman las cuerdas vocales. A medida que el aire pasa por esos músculos y ligamentos, se abren y cierran rápidamente, creando una frecuencia particular (las cuerdas vocales no se parecen en nada a cuerdas; imaginen la boca vibrante de un cojín cuando alguien se sienta en él). Pequeños movimientos de los músculos de la laringe afinan la frecuencia producida por las cuerdas vocales vibrantes, produciendo una vocalización audible. Al tensar los pliegues de las cuerdas vocales se produce un tono más alto; relajarlos produce un tono más bajo.
Los investigadores suponen que los primeros homínidos también tenían cuerdas vocales, ya que los simios las tienen. Pero los simios también tienen algo más: la abertura de su tracto vocal desemboca en un gran sistema de sacos aéreos. Los investigadores no están seguros del propósito de estos órganos globosos. Pueden ayudar a hacer las llamadas más fuertes o pueden ser un mecanismo para sostener los enormes músculos del cuello de los simios. Cualquiera sea el caso, también significan que los simios no pueden producir tonos claros de una sola frecuencia, que es una cualidad clave del habla compleja tal como la conocemos.
¿Qué significa eso para los neandertales?
Nadie ha encontrado restos de sus cuerdas vocales ni de los músculos de su garganta; todo ese tejido blando ha desaparecido con el tiempo. Pero hay un hueso asociado con el tracto vocal: el hioides, un delicado hueso en forma de U que se encuentra en la parte frontal de la garganta, justo debajo de la mandíbula. El hioides no está conectado a ningún otro hueso del cuerpo humano, pero es un punto de anclaje para los ligamentos y músculos de la garganta que son clave para hablar y tragar. Es posible que los fanáticos de CSI: Crime Scene Investigation y otros dramas criminales procesales ya estén familiarizados con el hioides. Un argumento perenne en estos programas a menudo se centra en la rotura del hioides como evidencia de que la víctima fue estrangulada. El pequeño tamaño y la fragilidad del hioides significan que rara vez se encuentra intacto en los homínidos fósiles. Sólo existe un hueso hioides completo conocido de un neandertal: de un espécimen conocido como Kebara 1 de una cueva en Israel del mismo nombre.
Sandra Martelli, investigadora en biología y anatomía del Colegio Universitario de Londres, ha estado trabajando con modelos informáticos para intentar reconstruir la configuración más probable del tracto vocal neandertal. Martelli y sus colegas hicieron tomografías computarizadas de cabezas humanas modernas, incluido el hioides, y las mapearon en tomografías computarizadas de cráneos de neandertales para ver dónde probablemente se encontraba el hioides neandertal (representado por Kebara 1). Martelli y sus colegas descubrieron que la posición más probable para el hioides neandertal estaba ligeramente hacia adelante respecto a donde se encuentra el hueso hioides humano moderno, sin espacio para un saco de aire similar a un simio.
Luego, Martelli y sus colegas utilizaron un software personalizado llamado Simus_Neanderthal para probar las propiedades acústicas del tracto vocal neandertal simulado. Este software permitió a su modelo neandertal “pronunciar” diferentes sonidos vocálicos.
«La laringe de los neandertales es mucho más grande que la nuestra«, dice Martelli. La laringe es esencialmente la cámara de eco dentro de la cual resuena la voz. Una cámara de eco más grande y de forma diferente afecta la calidad fonética de los sonidos que salen de ella. «Podemos hacer que el modelo produzca un sonido ‘oo’ y ‘ee’ muy convincente, pero el ‘ah’ sale bastante diferente». Al parecer, el “ah” neandertal habría estado más cerca de “uh” o de una combinación de “ah” y “uh” que a los humanos modernos nos resulta difícil traducir fonéticamente.
Entonces, los neandertales tenían las propiedades anatómicas para crear los sonidos que podrían formar la base del habla, aunque cualquier palabra que produjeran habría sonado un poco desconocida para los oídos humanos modernos. Si existiera una lengua neandertal, probablemente nunca podremos acceder a ella, por lo que el puñado de palabras en el vocabulario de los homínidos titulares de El último neandertal es una especulación tan buena como cualquier otra.
Fuente: Sapiens/ Traducción: Maggie Tarlo