La primera excavación arqueológica en el espacio

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por JUSTIN ST. P. WALSH y ALICE GORMAN

Los nuevos resultados del primer trabajo de campo arqueológico realizado en el espacio muestran que la Estación Espacial Internacional es un rico paisaje cultural donde la tripulación crea su propia “gravedad” para reemplazar la de la Tierra y adapta los espacios de los módulos para satisfacer sus necesidades.

La arqueología suele considerarse el estudio del pasado lejano, pero es ideal para revelar cómo las personas se adaptan a los vuelos espaciales de larga duración.

En el experimento SQuARE, descrito en nuestro nuevo artículo en PLOS ONE, reimaginamos un método arqueológico estándar para su uso en el espacio y conseguimos que los astronautas lo llevaran a cabo por nosotros.

Arqueología en el espacio

La Estación Espacial Internacional es el primer asentamiento humano permanente en el espacio. Cerca de 280 personas la han visitado en los últimos 23 años.

Nuestro equipo ha estudiado exposiciones de fotografías, iconos religiosos y obras de arte realizadas por miembros de la tripulación de diferentes países, ha observado la carga que regresa a la Tierra y ha utilizado el archivo fotográfico histórico de la NASA para examinar las relaciones entre los miembros de la tripulación que prestan servicio juntos.

También hemos estudiado las tecnologías sencillas, como el velcro y las bolsas de plástico resellables, que utilizan los astronautas para recrear el efecto terrestre de la gravedad en el entorno de microgravedad: mantener las cosas donde las dejaron para que no se vayan flotando.

Más recientemente, recopilamos datos sobre cómo la tripulación utilizó los objetos dentro de la estación espacial adaptando una de las técnicas arqueológicas más tradicionales, el «pozo de prueba con pala».

En la Tierra, después de identificar un sitio arqueológico, se traza una cuadrícula de cuadrados de un metro, y algunos de ellos se excavan como «pozos de prueba». Estas muestras dan una idea del sitio en su conjunto.

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En enero de 2022, le pedimos a la tripulación de la estación espacial que diseñara cinco áreas de muestra aproximadamente cuadradas. Elegimos las ubicaciones de los cuadrados para abarcar zonas de trabajo, ciencia, ejercicio y ocio. La tripulación también seleccionó una sexta área en función de su propia idea de lo que podría ser interesante observar. Nuestro estudio fue patrocinado por el Laboratorio Nacional de la Estación Espacial Internacional.

Luego, durante sesenta días, la tripulación fotografió cada cuadrado todos los días para documentar los objetos dentro de sus límites. Todo en la cultura espacial tiene un acrónimo, por eso llamamos a esta actividad Experimento de investigación de ensamblajes de cuadrángulos de muestreo o SQuARE.

Las fotos resultantes muestran la riqueza del paisaje cultural de la estación espacial, al mismo tiempo que revelan lo lejos que está la vida en el espacio de las imágenes de la ciencia ficción.

La estación espacial está desordenada y caótica, abarrotada y sucia. No hay límites entre el lugar donde trabaja la tripulación y el lugar donde descansa. Hay poca o ninguna privacidad. Ni siquiera hay una ducha.

Lo que vimos en los cuadrados

Ahora podemos presentar los resultados del análisis de los dos primeros cuadrados. Uno estaba ubicado en el módulo Nodo 2 de Estados Unidos, donde hay cuatro literas para la tripulación y conexiones con los laboratorios europeo y japonés. Las naves espaciales visitantes a menudo atracan aquí. Nuestro objetivo era una pared donde se encuentra el Área de trabajo de mantenimiento o MWA. Hay un panel de metal azul con 40 cuadrados de velcro y una mesa debajo para arreglar el equipo o hacer experimentos.

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La NASA pretendía que el área se utilizara para tareas de mantenimiento. Sin embargo, no vimos prácticamente ninguna evidencia de mantenimiento allí, y solo un puñado de actividades científicas. De hecho, durante 50 de los 60 días que cubrimos en nuestra investigación, el cuadrado solo se utilizó para almacenar artículos, que tal vez ni siquiera se usaron allí.

La cantidad de velcro aquí lo convirtió en un lugar perfecto para el almacenamiento ad hoc. Casi la mitad de todos los artículos registrados (44%) estaban relacionados con mantener otros artículos en su lugar.

El otro cuadrado que completamos estaba en el módulo US Node 3, donde hay máquinas de ejercicios y el baño. También es un pasaje hacia la parte favorita de la tripulación de la estación espacial, la ventana de cúpula de siete lados, y hacia los módulos de almacenamiento.

Esta pared no tenía una función designada, por lo que se utilizó para fines eclécticos, como almacenar una computadora portátil, un experimento antibacteriano y bolsas resellables. Y durante 52 días de SQuARE, también fue el lugar donde un miembro de la tripulación guardó su kit de artículos de tocador.

Tiene cierto sentido colocar los artículos de higiene personal cerca del inodoro y de las máquinas de ejercicios que cada astronauta utiliza durante horas todos los días. Pero este es un espacio sumamente público, por donde pasan otras personas constantemente. La ubicación del kit de artículos de higiene personal muestra lo inadecuadas que son las instalaciones para la higiene y la privacidad.

¿Qué significa esto?

Nuestro análisis de los cuadrados 03 y 05 nos ayudó a entender cómo las sujeciones como el velcro crean una especie de gravedad transitoria.

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Las sujeciones utilizadas para sujetar un objeto forman una zona de gravedad activa, mientras que las que no se utilizan representan la gravedad potencial. El análisis de los artefactos nos muestra cuánta gravedad potencial está disponible en cada ubicación.

El enfoque principal de la estación espacial es el trabajo científico. Para que esto suceda, los astronautas tienen que desplegar una gran cantidad de objetos. El cuadrado 03 muestra cómo convirtieron una superficie destinada al mantenimiento en un lugar intermedio para varios artículos en sus viajes por la estación.

Nuestros datos sugieren que los diseñadores de futuras estaciones espaciales, como las comerciales que se planean actualmente para la órbita baja terrestre o la estación Gateway que se está construyendo para la órbita lunar, podrían tener que dar mayor prioridad al almacenamiento.

El recuadro 05 muestra cómo un miembro desconocido de la tripulación reclamó un espacio público en la pared para su almacenamiento personal. Ya sabemos que no hay condiciones ideales para la privacidad, pero la persistencia de la bolsa de artículos de tocador en este lugar muestra cómo la tripulación adapta los espacios para compensar esto.

Lo que hace que nuestras conclusiones sean significativas es que están basadas en evidencia. El análisis de los dos primeros recuadros sugiere que los datos de los seis ofrecerán más información sobre el hábitat espacial más longevo de la humanidad.

Los planes actuales son hacer descender la estación espacial de la órbita en 2031, por lo que este experimento puede ser la única oportunidad que tengamos de recopilar datos arqueológicos.

Fuente: The Conversation/ Traducción: Maggie Tarlo

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