por JACK DALY – Universidad de Colorado, Boulder
Las sirenas han formado parte del folclore y la mitología mundial durante siglos. Los antiguos babilonios veneraban a Oannes, un híbrido humano-pez; las sirenas poblaban la mitología griega; y cuentos de hadas como “La Sirenita” han convertido a esta figura en un icono de la cultura popular.
Durante el siglo XIX, el empresario estadounidense P. T. Barnum presentó al público estadounidense a la Sirena de Feejee. Exhibida en el Museo Americano, dirigido por Barnum en Manhattan entre 1841 y 1865, como “la mayor curiosidad del mundo” y supuestamente originaria de las “Islas de Feejee”, la criatura suscitó debates sobre ciencia y evolución. Algunos creían que representaba un eslabón perdido en la cadena evolutiva entre la vida acuática y la terrestre.
Recientemente, vi una réplica de la Sirena de Feejee expuesta en el Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver, como parte de la muestra temporal “Criaturas míticas: dragones, unicornios y sirenas”. Como folclorista, me intriga cómo esta sirena subvirtió las expectativas estadounidenses sobre la seducción de las sirenas y cómo propició una interacción entre la ciencia y el mito.
Orígenes de la sirena de Feejee
La sirena de Feejee es un tipo de arte tradicional originario de Japón y las Indias Orientales, con más de 400 años de antigüedad. Llegó a Estados Unidos en 1842, cuando Barnum afirmó exhibir un “ejemplar” en el Museo Americano de Nueva York.
En la versión japonesa, la mitad inferior era un pez unido a la mitad superior de un mono o hecha de papel maché. La de Barnum era una mezcla de mono y pez, pero la réplica expuesta en el Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver tiene la mitad superior de papel maché. Las sirenas de Feejee a menudo se conservaban recubriéndolas con arcilla.
Las criaturas híbridas de mamífero y pez desempeñan un papel importante en el folclore japonés a través de los ningyo, que son yokai con apariencia de sirena, seres sobrenaturales a los que se les atribuye el poder de maldecir o conceder la vida eterna. A diferencia de las sirenas occidentales, los ningyo eran grotescos.
La Sirena de Fiji, que formó parte de la exposición de Barnum, fue creada por un pescador japonés a principios del siglo XIX. Afirmó haber capturado el ejemplar y dijo que profetizaba una epidemia de esterilidad. Según el pescador, la única cura para los habitantes del pueblo era poseer una imagen de la sirena.
Samuel Barrett Eades, un marinero estadounidense, compró el Feejee Mermaid y se lo legó a su hijo, quien luego lo vendió a Moses Kimball, un conservador del Museo de Boston, en 1842.
En su autobiografía, Barnum detalla el plan que ideó después de que Kimball le mostrara la Sirena de Feejee. Barnum envió cartas a los periódicos describiendo cómo un tal «Dr. Griffin», que en realidad era su cómplice en el engaño, Levi Lyman, estaba en posesión del esqueleto de la sirena. Además, difundió la noticia distribuyendo miles de folletos por toda la ciudad de Nueva York que detallaban cuándo se exhibiría la sirena y resaltaban su naturaleza seductora. Sin embargo, cuando el público llegó al Museo Americano, para su gran sorpresa, se encontraron con la grotesca versión de Barnum.
El propio Barnum lo describió como “un espécimen diminuto, feo, seco y de aspecto negro, de aproximadamente un metro de largo. Tenía la boca abierta, la cola volteada y los brazos levantados, lo que le daba la apariencia de haber muerto en una gran agonía”.
Trucos de feria y folclore estadounidense
La sirena de Feejee que se exhibe en el Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver, y que pertenece al Museo Peabody de Arqueología y Etnología, podría ser o no la misma que mostró Barnum. El museo afirma que se trata de una réplica.
Es probable que el original se destruyera o deformara en un incendio en el museo de Barnum o en el Museo de Boston. El objeto expuesto tiene un aspecto muy diferente al de las descripciones originales de la Sirena de Feejee. En su origen, se decía que era mucho más parecida a un mono, y las representaciones artísticas de la época coincidían con las descripciones de Barnum.
Las sirenas de Feejee, tal como se exhibían en Estados Unidos, son un ejemplo típico de un espectáculo secundario que despertó el interés del público victoriano debido a los debates sobre la evolución y la ciencia. De hecho, el naturalista sueco del siglo XVIII, Carl Linnaeus, había incluido a las sirenas en su árbol evolutivo. La sirena de Feejee, al combinar características humanas y animales, folclore y ciencia, espectáculo y empirismo, demuestra cómo un engaño monstruoso inspiró acalorados debates intelectuales en la América del siglo XIX.
The Conversation. Traducción: Maggie Tarlo