por ALLISON C. MEIER
“Se encontraron los primeros escalones de la tumba”, escribió con entusiasmo el arqueólogo británico Howard Carter en una página de su diario de bolsillo, el 4 de noviembre de 1922. La excavación del día siguiente en el Valle de los Reyes en la orilla oeste del río Nilo revelaría una entrada tentadora. Rápidamente envió un telegrama a Lord Carnarvon, quien había estado patrocinando sus investigaciones (en su mayoría sin éxito) de antigüedades egipcias durante varios años y había respaldado de mala gana esta última excursión: “Por fin he hecho un descubrimiento maravilloso en el Valle; una tumba magnífica con sellos intactos.”
La posterior apertura de la tumba intacta del faraón Tutankamón y su cámara funeraria, y la difusión de sus tesoros a través de fotografías, películas y exhibiciones itinerantes, cautivarían al mundo y transformarían a un joven rey egipcio cuyo reinado fue breve y poco recordado en un ícono de misterios antiguos.
Debido a que la tumba de Tutankamón estaba en gran parte intacta (hay indicios de que fue robada un par de veces en la antigüedad pero luego fue restaurada), ofreció una vista poco común del antiguo Egipto y su fe, cultura y ritos funerarios. Las historias sobre su hallazgo y el descubrimiento gradual de sus artefactos fueron noticia de primera plana en todo el mundo, y los reporteros se maravillaron con cada estatua opulentamente adornada y cada jarrón de alabastro. El 22 de diciembre de 1922, The New York Times publicó un relato de primera mano en el que el autor escribió: “Ninguna historia de mayor interés humano, ni drama más emocionante, ni mayores revelaciones arqueológicas podrían ser convocadas de la historia o de la imaginación más vívida que lo dicho por los objetos mudos en esta tumba del rey Tutankamón”.
La imaginación del público se encendió aún más con las fotografías que capturaron el momento del descubrimiento. Como relata la historiadora de arte Bridget Elliott en South Central Review, «la documentación de la tumba en sí misma parecía tan contemporánea como la cobertura de los medios que la rodeaban». Las aproximadamente 1800 fotografías tomadas por el fotógrafo de la expedición de Carter, Harry Burton, fueron «a menudo escenificadas deliberadamente» y «recortó los objetos para poner en primer plano su extrañeza». Burton pasó un tiempo en Hollywood estudiando técnicas de iluminación para capturar no solo la apariencia del espacio subterráneo sino también su sensación de asombro.
Un siglo después, los objetos encontrados en la tumba siguen generando nuevas preguntas y respuestas. Las tecnologías que no estaban disponibles en la década de 1920, como la tomografía computarizada y el análisis de ADN, han brindado una imagen más completa del gobernante conocido popularmente como el Rey Tut. Estudios recientes van desde una investigación de su calzado, que sugiere que sufría de malformaciones ortopédicas, pasando por escaneos láser de su tumba, que han revelado aún más tumbas, hasta el análisis de una daga de hierro meteorítica que puede haber sido heredada por su abuelo Amenhotep III.
Junto con este refuerzo de los estudios arqueológicos, y quizás lo más impactante, fue la influencia de la tumba en la cultura. Apenas unos meses después del descubrimiento de los tesoros del rey Tutankamón, «los periódicos ya informaban sobre su influencia en la moda de la Quinta Avenida, así como sobre un fuerte comercio de artefactos de tumbas falsas», escribe el arqueólogo Frank L. Holt en Archaeology. Y esto fue solo el comienzo de cien años de frenesí de la cultura pop que se inclinó más hacia la apropiación que hacia la apreciación, desde el papel recurrente del Rey Tut como un villano de televisión de Batman en la década de 1960 hasta numerosos teatros Art Deco adornados con esfinges y columnas de papiro.
La egiptomanía había sido una moda antes de la década de 1920, con una ola anterior inspirada en las ilustraciones de los descubrimientos de las expediciones napoleónicas del siglo XVIII. Sin embargo, como escribe el egiptólogo Bob Brier, «la Tutmania fue, de hecho, un subgénero de la egiptomanía», e incluía referencias directas como damas a la moda de la era del jazz, «luciendo lápices alrededor del cuello con forma de faraones», así como asentimientos más perezosos como King Limones de la marca Tut que “ni siquiera se molestaron en mostrar a Tutankamón y solo esperaban que el nombre vendiera los limones”. El presidente de los Estados Unidos, Herbert Hoover, incluso nombró al perro que adoptó en 1922 Rey Tut.
Dejando a un lado la estética del sarcófago de oro macizo y las joyas, los santuarios y el carro que lo acompañan, lo que impulsó especialmente la Tutmania fue la tradición sensacionalista de la maldición de una momia. Aunque Lord Carnarvon murió en 1923 de una infección por la picadura de un mosquito, un estudio de 2002 no mostró ninguna conexión entre estar presente en la apertura de la tumba y una muerte prematura. Una década después del descubrimiento de la tumba, The Mummy, protagonizada por Boris Karloff como el cadáver resucitado del título, incluyó una escena de apertura que recuerda a la excavación de Carter, con los arqueólogos en pantalla advirtiendo: «Quien abra esta tumba morirá a causa de la maldición de la momia».
En la década de 1970, la gira Tesoros de Tutankhamon permitió a las personas experimentar las maravillas en persona. «Visto por ocho millones de visitantes mientras recorrían América, los tesoros de Tutankamón marcaron la invención de la exhibición de gran éxito», escribe la historiadora de arquitectura Mari Lending en Perspecta, y agrega que la exhibición culminó en el Museo Metropolitano de Arte de Nueva York, “donde enmarcó la celebración de la donación egipcia del Templo de Dendur, que debido a la geopolítica de la Guerra Fría fue trasladado permanentemente a Nueva York desde Nubia”. El número de 1976–77 del Boletín del Museo Metropolitano de Arte presentó un artículo lujosamente ilustrado que contrastaba las imágenes en blanco y negro de la tumba con fotografías ricamente saturadas de los objetos itinerantes. Concluyó con una tapa de ataúd adornada con una representación naturalista del faraón y su reina, Ankhesenamun, y la suposición de Carter de que objetos como este nos ayudan a “visualizar que el joven rey debe haber sido muy parecido a nosotros”.
Pero, ¿quién era el hombre detrás de la máscara dorada? Antes de que Lord Carnarvon patrocinara la expedición de Carter, era más o menos desconocido: un gobernante menor, pasado por alto por los arqueólogos. Como observa la egiptóloga Kate Liszka, “fue una figura histórica insignificante hasta que se descubrió su tumba; no habría vivido en la memoria de los egipcios mucho después de la XIX Dinastía”. Al convertirse en faraón a la edad de nueve años en 1333 a. C., Tutankamón heredó un reino convulso. Akhenaton antes que él había cambiado la religión egipcia al monoteísmo del dios Sol Aten; bajo el gobierno de Tutankamón, se restauró la religión anterior. Su repentina muerte en 1323 a. C., que condujo a su momificación y entierro (su tumba fue posteriormente ocultada por tumbas adicionales y casas de trabajadores), fue olvidada durante más de 3000 años. En ese momento, la causa de su muerte se convirtió en un misterio que aún hoy es objeto de debate. La investigación sobre su cuerpo preservado con su pie zambo sugiere una enfermedad degenerativa, una conclusión que, según algunos, se ve reforzada por los más de cien bastones en su tumba. Otros argumentan que era un guerrero cuya intrepidez en la batalla pudo haberlo llevado a su fin temprano. El egiptólogo W. Raymond Johnson observa que los relieves que representan batallas en su “templo mortuorio y en el ataúd pintado de su tumba pueden conmemorar al rey que lideró a los ejércitos de Egipto en la batalla contra los sirios y los nubios”.
Después de muchos retrasos, se espera que el Gran Museo Egipcio en El Cairo abra en 2023 con la exhibición completa de los tesoros de Tutankamón como pieza central. Junto a ellas hay otras exposiciones, que incluyen Tutankhamon: Excavando los Archivos en las Bibliotecas Bodleian de Oxford, Inglaterra, que centran el trabajo de los egipcios que fueron parte integral del descubrimiento de la tumba y consideran qué (o quién) ha quedado fuera de uno de los hallazgos arqueológicos más examinados de la historia. La historia de los tesoros dorados perdidos en las arenas puede asombrar a los espectadores durante otro siglo, con los admiradores póstumos de Tutankamón superando en número a los que tuvo en vida; su rostro inmortalizado en oro, lapislázuli, obsidiana y turquesa ofrece una mirada a un pasado ahora arcano.
Materiales: Jstor/ Traducción: Horacio Shawn-Pérez