Por GIDEON LASCO – Universidad de las Filipinas
Estuve en Japón en marzo, justo cuando las famosas flores de cerezo comenzaban a aparecer en algunas partes del país. Con febril interés, la gente seguía las predicciones de cuándo y dónde llegarían las próximas flores. Muchos buscaban actualizaciones en el mapa de los cerezos en flor publicado por la Corporación Meteorológica de Japón, una compañía de pronóstico del tiempo.
Incluso antes de que florecieran los cerezos reales, las flores rosadas estaban en todas partes, desde el sabor a café con leche especial lanzado por Starbucks hasta los diseños que adornan los centros comerciales, vallas publicitarias y escaparates.
Las flores de cerezo, conocidas en Japón como sakura, son conocidas en todo el mundo como un símbolo de la belleza natural y la identidad cultural de Japón. Muchos japoneses, desde poetas de haiku hasta funcionarios gubernamentales, han utilizado y fomentado esta asociación. El pensador del siglo XVIII Motoori Norinaga lo expresó de esta manera: “Si me pidieran que explicara el espíritu japonés, diría que son flores de cerezo silvestres que brillan bajo el sol de la mañana”.
Las flores también son un atractivo popular para los turistas. La temporada de los cerezos en flor atrajo a casi 5 millones de visitantes extranjeros antes de la pandemia. Este año, muchos lugareños están ansiosos por ver que los negocios vuelven a la vida ya que las restricciones de Covid-19 se han relajado, lo que permite a los viajeros internacionales regresar al país para la primera temporada de primavera desde 2019.
Una viajera indonesia que conocí en Kioto me dijo que ver los cerezos en flor estaba en su «lista de deseos». Había comprado un pase de tren ilimitado de dos semanas para poder ver las flores en todo Japón.
Como turista, aunque uno que ha visitado Japón regularmente durante más de una década, no puedo evitar estar de acuerdo en que las flores son realmente un espectáculo para la vista. En plena floración durante una o dos semanas, las flores de cerezo personifican la naturaleza efímera de la vida misma. Pero después de la penumbra del invierno, también representan el renacimiento y la esperanza.
En conjunto, este complejo sentido de patetismo y aprecio por la realidad de la impermanencia se resume en el concepto japonés de mono no consciente (物の哀れ).
Como antropólogo interesado en cómo los humanos viven con otras especies, desde perros hasta mariposas monarca, también estoy intrigado por el papel que los humanos han jugado en dar forma a lo que se ha convertido la flor de cerezo. Las personas no solo han atribuido varios significados a las flores de cerezo a lo largo de los siglos, sino que también estuvieron profundamente involucradas en la reproducción, propagación y cultivo de los árboles.
¿Cómo se unieron la cultura y la tecnología para producir la amada sakura que conocemos hoy?
El auge de somei-yoshino
Un lugar para comenzar es con los orígenes y la historia botánica de un cultivo particular de cerezo: el árbol somei-yoshino.
En todo Japón hay varias especies de árboles con flores silvestres que florecen durante la primavera. Siglos de mejoramiento artificial transformaron los cerezos en cultivares con las características deseadas, como pétalos grandes, fragancia y crecimiento rápido. Estas prácticas se intensificaron durante el auge de la jardinería en el Período Edo (1603–1868).
La cereza somei-yoshino (también conocida como Yoshino) es, con mucho, la más popular. Conocida por su distintivo tono rosado, la variedad es un cruce entre la cereza Oshima (Prunus speciosa) y la Edo higan (Prunus itosakura). Los académicos aún no pueden ponerse de acuerdo sobre sus orígenes precisos (excepto para rastrear probablemente todo el somei-yoshino de Japón hasta cuatro árboles en el Parque Ueno de Tokio). Pero desde que se documentó por primera vez, a fines del siglo XIX, el somei-yoshino se ha extendido por todo Japón y ahora representa alrededor del 90 por ciento de todos los cerezos en flor plantados en el país.
El árbol cuenta con un crecimiento rápido y una alta tasa de éxito de injertos. Pero la escritora Naoko Abe también atribuye su difusión a factores sociales. A principios del siglo XX, los gobiernos locales llevaron a cabo plantaciones masivas de somei-yoshino para decorar parques y escuelas recién establecidos. También recurrieron al cultivar para embellecer las ciudades después de eventos catastróficos, como el gran terremoto de Kantō en 1923.
Con su floración simultánea, flores idénticas y grandes cantidades, las floraciones de somei-yoshino están estrechamente asociadas con la práctica de hanami, en la actualidad. Hanami, literalmente «ver la flor de cerezo», solía estar reservado para miembros de la nobleza y la familia imperial. La práctica está inmortalizada en el clásico del siglo XI, The Tale of Genji, que atestigua aún más la importancia histórica de la flor de cerezo.
Hoy, sin embargo, el hanami es practicado por personas de todos los ámbitos de la vida: familias, amigos, equipos deportivos y empresas por igual. A medida que caen los pétalos, grupos de personas se reúnen para sentarse en láminas de plástico y consumir golosinas de temporada como hanami dango (albóndigas de arroz dulce) y beber sake.
Simbolismo de sakura
Sin embargo, hay un lado más oscuro de las flores de cerezo.
En su libro Kamikaze, Cherry Blossoms, and Nationalisms, la antropóloga Emiko Ohnuki-Tierney analiza el simbolismo cambiante de sakura. En 1869, el gobierno imperial fue restaurado en Japón bajo el emperador Meiji. Los líderes gubernamentales comenzaron a movilizar a los sakura para promover su tipo de nacionalismo militante. A medida que la influencia militar de Japón se expandió a otras partes de Asia, los colonos japoneses plantaron somei-yoshino en las tierras que colonizaron, incluyendo Corea y Taiwán.
El gobierno japonés también plantó sakura en el Santuario Yasukuni, establecido en 1869 para honrar a los soldados caídos, y otros sitios militares. Tanto a través de la acción como del habla, compararon una muerte honorable en el campo de batalla con la belleza de los pétalos que caen.
Más tarde, durante la Segunda Guerra Mundial, el vínculo entre sakura y la muerte se intensificó aún más. Los militares recurrieron al poder simbólico del sakura para convencer a los hombres japoneses, incluidos los estudiantes universitarios, de que se inscribieran como pilotos kamikazes. Sus unidades a menudo llevaban el nombre de flores de cerezo o se aludía a ellas.
El vínculo entre las flores de cerezo y la identidad japonesa se encontró con una reacción diferente en el lado opuesto de la guerra. Después de Pearl Harbor, muchos en los Estados Unidos vieron las flores de cerezo como el símbolo del enemigo y exigieron que fueran cortadas o destruidas. Los ecos de esto se verían durante la pandemia de Covid-19, cuando dos árboles de sakura en el barrio japonés de San Francisco fueron destrozados en un movimiento atribuido al odio anti-asiático.
Por otro lado, antes y después de la Segunda Guerra Mundial, Japón también ofreció la flor de cerezo a otros países como símbolo de paz y cooperación internacional. Algunos de los 3000 árboles que Japón regaló a Washington, D.C., en 1912, incluidos muchos somei-yoshino, continúan floreciendo hoy, atrayendo a grandes multitudes al Capitolio de los Estados Unidos. “Cuando se trata de ganar corazones y mentes en primavera, es casi imposible vencer la influencia de Japón en Washington”, observó recientemente el analista político Shihoko Goto.
Flores diversas
En Japón, las flores de cerezo que simbolizaron todo, desde la colonización y la guerra hasta la unidad y la recuperación después de un desastre, ahora simbolizan el regreso a la normalidad tras el punto álgido de la pandemia. Este año, los economistas estiman que los ingresos generados por el hanami podrían ascender a la friolera de 616.000 millones de yenes (4.640 millones de dólares estadounidenses).
Sin embargo, las flores mismas están cambiando.
En los últimos años, la gente comenzó a prestar más atención a los cultivares de flores de cerezo que no sean somei-yoshino. Algunos simplemente quieren ver otras variedades plantadas y celebradas. De hecho, Abe señala que incluso cuando el somei-yoshino se estaba propagando en masa, algunos entusiastas japoneses de los cerezos en flor ya lamentaban la «pérdida de diversidad» que vino con la propagación del somei-yoshino.
Pero el interés en diversificar las flores de cerezo se debe principalmente a preocupaciones más pragmáticas: resulta que la homogeneidad de los árboles somei-yoshino los hace vulnerables a las enfermedades. Además, su patrón de ramificación dificulta su mantenimiento en comparación con otros cultivares.
Otra preocupación es la crisis climática inducida por el hombre, a la que se culpa por el florecimiento cada vez más temprano e inconsistente de somei-yoshino. A algunos les preocupa que tal imprevisibilidad pueda interrumpir la temporada de hanami y los ingresos que proporciona a las industrias turística y de servicios.
Por ahora, mientras me uno a la multitud que camina bajo los árboles de sakura del Parque Ueno de Tokio, no puedo evitar pensar en la evanescencia de sus flores. Pero también me recuerdan las conexiones duraderas entre humanos y plantas, una que ha perdurado a lo largo de nuestra historia compartida en la Tierra.
Fuente: Sapiens/ Traducción: Maggie Tarlo