El striptease de la dama forzuda del circo

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por BETSY GOLDEN KELLEM 

Se ha sugerido que las marcas para adultos fueron las primeras en adoptar e impulsar con más fuerza la innovación tecnológica. Por lo tanto, no sorprende saber que, cuando Thomas Edison estaba probando la tecnología cinematográfica a principios del siglo XX, pensó que un striptease sería el tema ideal.

Pero en la película resultante hay mucho más que movimientos eróticos. El cortometraje de Edison de 1901 presentaba a la mujer forzuda Laverie Vallee, conocida profesionalmente como Charmion, realizando su «Trapeze Disrobing Act». Puede que Edison tuviera la intención de excitar, pero Charmion, que combinó una fuerza extraordinaria y la estética de una culturista con un sentido experto de los gustos del público y los medios emergentes, usó su acto para animar a las mujeres de principios de siglo a abrazar la fuerza y la acción.

Los hombres forzudos eran una parte muy conocida del entretenimiento público a fines del siglo XIX y principios del XX, por sus notables hazañas de fuerza, pero también como la encarnación de la «cultura física», la idea de que las personas (especialmente los hombres) necesitaban mejorar su estado físico para demostrar la humanidad en su mejor expresión física y moral. Cuando Eugen Sandow se flexionó y posó como una estatua griega frente a una cortina de terciopelo en la Feria Mundial de Chicago de 1893, creó una sensación instantánea y una obsesión con la «antigüedad imaginaria» de estar impecablemente esculpido como roca.

Las mujeres forzudas de la Edad Dorada pronto se unieron a la refriega para demostrar que podían ser tan fuertes como sus contrapartes masculinas. Este fue un paso valiente: durante mucho tiempo, las mujeres inusualmente fuertes fueron consideradas como curiosidades aberrantes, descritas con asombro al mismo tiempo como damas barbudas y esqueletos vivientes. Las mujeres forzudas y la «dama forzuda cantante», que sostenía un piano y un acompañante sobre una mesa colocada sobre su pecho y piernas, se enumeraron en «Anomalías y curiosidades de la medicina» de George Gould y Walter Pyle a principios del siglo XX.

Las mujeres fuertes encontraron empleo y notoriedad creciente en el circo y sus artes afines, particularmente como una combinación de factores, desde la obstinada democratización del entretenimiento moral de P. T. Barnum hasta las cruzadas contra el vicio de Anthony Comstock, pasando por la simple proliferación de espectáculos y medios, que hicieron del circo un destino familiar aceptable. Esto no solo desestabilizó la base de la cultura física de los hombres blancos, sino que desafió las ideas populares sobre la capacidad femenina, al mismo tiempo que mostraba una cantidad desconcertante de piel y una masa muscular sorprendente. Charmion se unió a mujeres forzudas como Vulcana, Katie “Sandwina” Brumbach y Minerva, quienes de manera similar adoptaron nombres falsos clásicos y con gusto se vistieron con trajes de circo flexionando bíceps del tamaño de jamones de Pascua.

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El alboroto no se trataba solo de la desnudez: se alentaba a las mujeres victorianas por encima del umbral de la clase trabajadora (y a cualquier mujer que consumiera los medios públicos) a ver la actividad física como desagradable y buscar la realización como «Ángel de la casa». Charmion y otras mujeres forzudas confrontaron la glorificación de la debilidad femenina, alentando a las mujeres a deshacerse de los corsés, comenzar el día con un vaso de agua fría y un entrenamiento ligero con mancuernas, y dar un agradable paseo al aire libre en algún momento. Esto era lo suficientemente alcanzable que asustó a un número no pequeño de hombres del establishment (como Maria Popova lo expresó con delicadeza: “Cuando las mujeres comenzaron a hacer ejercicio con pesas, se consideraba peligroso que levantaran algo pesado, por lo que solo se les daba pesas de madera de dos o cuatro libras. El hecho de que las mujeres levantaran objetos mucho más pesados en el hogar parece haber escapado a la mayoría de los hombres que diseñaron el ejercicio.»)

Haciendo su debut en el vodevil en Nueva York el día de Navidad de 1897, Charmion asombró y deleitó al público con un acto aéreo poco convencional en el que se desnudó de un traje de falda completa hasta su leotardo y medias. Al unir el entrenamiento de fuerza, el striptease y la acrobacia aérea en el entretenimiento de la clase media, Charmion tocó varios puntos conflictivos de las redes sociales. Como señala la estudiosa de la cultura física Bieke Gils, en un solo acto Charmion logró abogar por “la liberación de las mujeres de la ropa restrictiva, la capacidad de las mujeres para desarrollar la fuerza muscular como los hombres y los beneficios de tales ideas para su salud y bienestar”. Mucha gente se puso repentinamente nerviosa, confundida, emocionada o todo lo anterior.

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Gils sugiere que el jadeo colectivo vino con algunas condiciones; el cuerpo de una mujer en el escenario podría ser recibido de manera diferente, dependiendo del foro. El clasismo significaba que la desnudez en un espectáculo burlesco a menudo se veía y describía como un entretenimiento vulgar patrocinado por la clase trabajadora, en contraste con una actuación más artística o clásica como el ballet o las exhibiciones de “estatuas vivientes” grecorromanas, que podrían justificarse como edificantes y de buen gusto por un público de clase alta. Charmion no era una bailarina.

Charmion fue una elección natural como tema de la película de Edison. La fotografía era una nueva tecnología en ese momento, y pioneros como Muybridge y Edison estaban muy interesados en usar su lente para capturar la forma humana en movimiento. Sin embargo, al reducir su acto a una viñeta sin sonido, Edison lo separó de la energía y el contexto social de su ejecución en vivo. Gils señala que, en el escenario, Charmion normalmente conversaba con el público a lo largo de su actuación con una voz «alegre» distintiva y, en general, «utilizaba el escenario como una plataforma para transmitir sus creencias sobre cómo debería verse el cuerpo femenino y cómo deberían aspirar las mujeres a ser físicamente, activas, tener una dieta balanceada y quitarse la ropa que obstaculizaba el libre movimiento”.

(Aún así, esto al menos le dio a Charmion más centralidad y agencia que la mujer en «What Happened on Twenty-Third Street» de Edison, en la que también usó la cámara para excitar a los espectadores con una buena objetivación, capturando el momento en que una desprevenida falda de mujer sopla hacia arriba sobre un respiradero de vapor.)

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Gils resume bien el legado de Charmion, escribiendo: “Aunque ella sola no desmanteló las estructuras patriarcales que tendían a cosificar la sexualidad de las mujeres para el placer de los hombres, ayudó a establecer nuevos estándares para la salud y la belleza femeninas que combinaban aptitud física, fuerza y libertad de movimiento del cuerpo femenino.”

Fuente: Jstor/ Traducción: Dana Pascal

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