por MATTHEW DAVID – Universidad Texas A&M
Los médicos mienten a diario.
En el momento en que un paciente entra en nuestro sistema de atención, una simple casilla de verificación inicia el engaño. Al marcar “Raza del paciente”, los profesionales de la salud pretendemos saber algo que no podemos saber: la ascendencia del paciente y el riesgo médico asociado.
Mientras estudiaba para ser médico, fui uno de los pocos afortunados que tuvo la oportunidad de estudiar también la evolución genética humana y su impacto en la salud, temas que no se encuentran en la mayoría de los programas de medicina, pero que son centrales en campos como la antropología biológica.
Me llamó la atención una dicotomía alarmante: los estudios sobre genética y antropología han refutado unánimemente una base biológica para la raza. Estos campos entendieron que las categorías raciales que se utilizan hoy en día en los Estados Unidos no fueron el resultado de la investigación científica, sino que se inventaron hace siglos como parte de un violento sistema europeo que colonizó y esclavizó a los no europeos.
Sin embargo, los cursos de medicina, la formación clínica e incluso la literatura médica refuerzan la noción anticuada de clasificar a los pacientes según el tono de piel, es decir, como negros, blancos u otra categoría racial vagamente definida. En lo que respecta a la raza, el sistema médico de Estados Unidos se ha quedado décadas por detrás del resto de la ciencia.
Al perpetuar una clasificación racial no científica, los profesionales médicos están fallando a los pacientes y al juramento de la medicina de «no hacer daño». Cuando utilizamos categorías raciales para evaluar, valorar y tratar a los pacientes de manera diferente, ocultamos las verdaderas razones por las que los resultados médicos varían entre los grupos raciales: ningún paciente se enfermó nunca debido a la biología de su «raza». Fue el impacto del racismo todo el tiempo.
El mito de la raza biológica en medicina
Durante la escuela de medicina, con la tutoría de dos expertos en informática biomédica y medicina evolutiva, me sumergí en un conocimiento académico generalmente ausente en la escuela de medicina: cómo las presiones evolutivas que dieron forma a la humanidad contribuyen a los patrones de enfermedad modernos. Aprendí sobre el impacto de los virus en el genoma humano y hablé en conferencias sobre cómo nuestro pasado evolutivo nos hizo propensos a enfermedades en los ambientes modernos.
Fundamental para este trabajo es entender que, genéticamente hablando, las razas humanas no existen.
La idea misma de que se pueda segregar a las personas en grupos que se aproximen aproximadamente a su ascendencia supone que esos grupos ancestrales han permanecido separados a lo largo de la historia. Para muchas personas sujetas a la clasificación racial de “blancos y negros” en los Estados Unidos, esa proposición histórica es falsa: su ascendencia cruza fronteras continentales, a veces en múltiples puntos a lo largo de siglos.
Más allá de todo esto, incluso la capacidad hipotética de identificar pacientes con ascendencia africana predominantemente reciente no indicaría un riesgo de enfermedad basado en la genética. La razón se encuentra en lo profundo de la historia humana.
La diversidad de la ascendencia africana
El Homo sapiens surgió en África hace aproximadamente 300.000 años. Los grupos que dieron origen a la mayoría de las personas actuales fuera de África recién comenzaron su expansión global hace unos 60.000 años. La humanidad, durante la mayor parte de su existencia, vivió y murió en África.
Fuera de África, todos los haplogrupos humanos (grupos de variaciones genéticas compartidas heredadas de antepasados comunes) descienden de haplogrupos africanos, un hallazgo que cabría esperar porque la humanidad surgió en el continente. Todos los haplogrupos fuera de África descienden de uno solo de los múltiples haplogrupos dentro de África, un testimonio de la drástica reducción de la diversidad genética que se produjo cuando la gente se dispersó fuera de África (es el haplogrupo L3, en caso de que quieran impresionar a sus amigos con datos curiosos sobre genética en una fiesta).
Hoy en día, la diversidad genética de quienes viven en África sigue superando con creces la diversidad genética de las personas fuera de África en media docena de métricas de variabilidad.
Estos datos conducen a una conclusión que sin duda sorprendería a muchos médicos: hay menos diferencias genéticas entre un paciente europeo y uno asiático que entre dos personas seleccionadas al azar de ascendencia africana reciente. Es menos apropiado generalizar sobre la composición genética (y los riesgos para la salud resultantes) que comparten dos pacientes de ascendencia africana que sobre los riesgos compartidos entre un paciente asiático y uno europeo.
En un caso especial, la ascendencia sí indica riesgos elevados para la salud: grupos con una diversidad genética extremadamente reducida. Las personas de estas poblaciones pueden descender de un pequeño grupo inicial de antepasados y/o reproducirse principalmente con miembros de una comunidad insular. Ejemplos bien estudiados de ese aislamiento genético incluyen a los judíos asquenazíes y algunas poblaciones del sur de Asia donde prevalece el matrimonio dentro del grupo. Como en estos casos es más probable que los padres compartan trastornos genéticos raros, la ascendencia es de hecho predictiva de ciertas enfermedades y afecciones, como la enfermedad de Tay-Sachs entre los judíos asquenazíes o la deficiencia de butirilcolinesterasa en la comunidad Vysya del sur de Asia.
Pero este poder predictivo no se aplica a la ascendencia africana amplia, el acervo genético más diverso.
Disparidades socialmente determinadas
Ser etiquetado como negro no indica de manera confiable la ascendencia africana, y la ascendencia africana es demasiado diversa como para indicar un riesgo compartido de enfermedades genéticas. Y, sin embargo, en los Estados Unidos, más personas negras mueren de manera temprana por afecciones tratables y sufren enfermedades crónicas, incluidas la diabetes y las enfermedades cardíacas, en comparación con las personas blancas.
Los investigadores fuera de la práctica médica entienden por qué. El consenso entre los antropólogos biológicos y los científicos de salud pública reconoce que el racismo impulsa estas desigualdades en lugar de las diferencias genéticas imaginadas relacionadas con la raza. Como lo expresó un destacado grupo profesional de antropólogos biológicos: “Si bien la raza no representa con precisión los patrones de diversidad biológica humana, una gran cantidad de investigaciones científicas demuestran que el racismo, el prejuicio contra alguien debido a su raza y la creencia en la superioridad e inferioridad inherentes de diferentes grupos raciales, afecta nuestra biología, salud y bienestar”.
Los científicos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades han vinculado las desigualdades en materia de salud a factores no biológicos (los denominados determinantes sociales de la salud), como la atención sanitaria, la educación, la estabilidad económica y la exposición a factores medioambientales.
Al mismo tiempo, los médicos, las enfermeras y otros profesionales médicos tienen creencias falsas que empeoran las disparidades raciales en materia de salud. En un estudio ahora famoso publicado en 2016, aproximadamente la mitad de los estudiantes de medicina y los residentes que participaron informaron sobre una serie de creencias biológicamente falsas sobre las diferencias raciales en los pacientes, como “la piel de los negros es más gruesa que la de los blancos”.
Si bien muchos profesionales nunca considerarían que albergan intenciones racistas, es la presunta inocencia y el supuesto origen científico de estas creencias lo que las hace tan peligrosas para los pacientes. Los pacientes negros literalmente pagan el precio de la pseudociencia de la medicina racializada cuando su dolor es ignorado o no se trata adecuadamente: en el estudio, los profesionales médicos que respaldaban creencias con sesgo racial recomendaron un tratamiento insuficiente del dolor para las lesiones de los pacientes negros.
Estas creencias contribuyen al hecho inquietante de que las mujeres negras embarazadas tienen más probabilidades de morir por complicaciones durante el embarazo y el parto, a pesar de la ausencia de cualquier base genética para las diferencias de riesgo. En 2021, por cada 100.000 nacidos vivos, murieron casi 70 madres negras en comparación con unas 27 madres blancas. En parte, esto se debe a que los proveedores de atención médica a menudo tratan a las mujeres negras embarazadas de manera diferente: las controlan con menos frecuencia y desestiman sus síntomas.
Los riesgos se extienden a los atletas de clase mundial y a las mujeres negras más ricas que cualquier director ejecutivo de hospital. En un sistema médico regido por el racismo, incluso Serena Williams y Beyoncé enfrentan riesgos que no tienen base biológica.
Soluciones sociales
Es hora de que la medicina y la sociedad reconozcan los verdaderos impulsores de las desigualdades en materia de salud entre los grupos raciales asignados por la sociedad. Es hora de denunciar el racismo sistémico.
Hoy, como todos los días, miles de médicos afirmarán que la raza de sus pacientes confiere un riesgo elevado de una serie de enfermedades, impide ciertos medicamentos y procedimientos, y más. Innumerables pacientes pensarán que heredaron estos factores de riesgo debido a su ascendencia africana.
La mayoría de los pacientes y los profesionales no tendrán idea de que los antropólogos y biólogos han refutado rotundamente esta noción durante décadas. Los estudiantes de medicina, los profesores y los profesionales deben ponerse al día con el resto de la ciencia: no hay evidencia clínica o genética de distinciones biológicas entre grupos raciales, y es hora de que reemplacemos nuestra formación obsoleta con información actualizada.
En la práctica, en lugar de mentir a los pacientes culpando a su ascendencia inmutable de las enfermedades, los profesionales médicos deben aprender a reconocer los impactos del racismo y contribuir a las soluciones sociales para este mal social.
Nuestros pacientes merecen algo mejor. Si bien algunas juntas médicas han comenzado a respaldar el descarte de la medicina racializada, el cambio no puede ocurrir lo suficientemente rápido: le debemos a nuestros pacientes corregirnos a nosotros mismos y a nuestra profesión.
Y si todo lo demás falla, la población a la que tratamos tiene derecho a corregir a la profesión médica de la misma manera que se ha corregido a todos los demás brazos institucionales del racismo (desde los prestamistas que negaban hipotecas hasta los agentes inmobiliarios que no querían vender a ciertas familias en ciertos barrios) mediante una intervención legislativa directa. Si la profesión médica no puede ponerse al día con la ciencia y sumarse a la igualdad, el público puede presionarnos para que aceptemos ese cambio necesario y urgente.
Fuente: Sapiens/ Traducción: Mara Taylor