por ANNA K. BEHRENSMEYER, KEVIN HATALA y PURITY KIURA
Las huellas humanas estimulan la imaginación. Te invitan a seguirlas, a adivinar qué estaba haciendo alguien y adónde iba. Las huellas fosilizadas preservadas en la roca hacen lo mismo: registran instantes de la vida de muchos organismos extintos diferentes, desde las primeras criaturas que caminaban sobre cuatro patas, hace 380 millones de años.
Los descubrimientos en África oriental de huellas dejadas por homínidos, nuestros parientes antiguos, nos dicen a los paleontólogos sobre el comportamiento de las especies de homínidos que caminaban sobre dos pies y se parecían a nosotros, pero que todavía no eran humanos como lo somos hoy. Nuestra nueva investigación se centra en huellas que sorprendentemente registran dos especies diferentes de homínidos caminando por la misma orilla de un lago de Kenia al mismo tiempo, hace aproximadamente 1,5 millones de años.
El estudio de huellas antiguas como estas completa partes emocionantes de la historia de la evolución humana porque proporciona evidencia del comportamiento y la locomoción de los homínidos que los científicos no pueden aprender de los huesos fosilizados.
Hallazgo de las primeras huellas fosilizadas en Kenia
El primer descubrimiento de huellas de homínidos primitivos en la región del lago Turkana de Kenia se produjo por casualidad en 1978. Un equipo dirigido por una de nosotros (Behrensmeyer) y el paleoecólogo Léo Laporte estaba explorando la geología y los fósiles del rico registro paleontológico de Turkana Oriental. Nos centramos en documentar los animales y los entornos representados en una «fragmentación temporal» de sedimentos dispersos depositados hace aproximadamente 1,5 millones de años.
Recolectamos fósiles de la superficie y cavamos trincheras geológicas escalonadas para documentar las capas de sedimentos que preservaban los fósiles. La pared trasera de una de las trincheras mostraba profundas depresiones en una capa de barro solidificado que pensamos que podrían ser huellas de hipopótamo. Teníamos curiosidad por saber cómo se veían desde arriba hacia abajo (lo que los científicos llaman la «vista en planta»), por lo que decidimos exponer un metro cuadrado de la superficie de la huella junto a la trinchera.
Al regresar de otros estudios de huesos fósiles, Kimolo Mulwa, uno de los expertos asistentes de campo kenianos en el proyecto, había excavado cuidadosamente la parte superior de la capa de lutita y tenía una amplia sonrisa en su rostro. Dijo: “¡Mutu!”, que significa “persona”, y señaló una huella poco profunda parecida a la humana entre las huellas profundas de hipopótamo.
Apenas podía creerlo, pero sí, una huella parecida a la humana era claramente reconocible en la superficie excavada. Y había más huellas de homínidos que salían de los estratos. Fue impresionante darnos cuenta de que estábamos conectando con un momento en la vida de un homínido que caminó aquí hace un millón y medio de años.
Excavamos más de la superficie y finalmente encontramos siete huellas en una línea, lo que demuestra que el homínido había caminado hacia el este desde un barro más blando hacia una superficie más dura, probablemente menos profunda. En un momento dado, el pie izquierdo del individuo se había deslizado hacia una profunda huella de hipopótamo y el homínido se agarró a su pie derecho para evitar caerse; pudimos ver esto claramente a lo largo de la pista.
Incluso hoy en día, en la orilla del actual lago Turkana, es fácil resbalarse en las huellas de hipopótamo, especialmente si el agua está un poco turbia. Bromeamos sobre la pena que nos daba que nuestro creador de huellas de homínido no se cayera sobre sus manos o su cara, para que pudiéramos tener un registro de esas partes también.
Otro conjunto de huellas
Más de cuatro décadas después, en 2021, la paleontóloga Louise Leakey y su equipo de investigación keniano estaban excavando fósiles de homínidos descubiertos en la misma zona cuando el miembro del equipo Richard Loki descubrió una parte de otra pista de homínidos. Leakey invitó a uno de nosotros (Hatala) y al paleoantropólogo Neil Roach a excavar y estudiar la nueva pista, debido a nuestra experiencia trabajando en otros sitios de huellas de homínidos.
El equipo, que incluye a diez expertos investigadores de campo kenianos dirigidos por Cyprian Nyete, excavó la superficie y documentó las huellas con fotogrametría, un método para obtener imágenes en 3D. Esta es la mejor manera de recopilar superficies de huellas porque los sedimentos no son lo suficientemente duros (lo que los geólogos llaman litificados) como para extraerlos del suelo de forma segura y llevarlos a un museo.
Las huellas recién descubiertas se hicieron hace aproximadamente 1,5 millones de años. Se encuentran en un nivel estratigráfico anterior al de las que encontramos en 1978 y son unos cien mil años más antiguas, según la datación de los depósitos volcánicos en los estratos de Turkana Oriental.
¿Quién pasaba por allí?
Estas huellas son especialmente interesantes porque un cuidadoso análisis anatómico y funcional de sus formas muestra que dos tipos diferentes de homínidos dejaron huellas en la misma orilla del lago, con una diferencia de horas a unos pocos días, ¡posiblemente incluso en minutos!
Sabemos que las huellas se hicieron muy cerca unas de otras en el tiempo porque los experimentos en la costa actual del lago Turkana muestran que una superficie fangosa adecuada para preservar huellas claras no dura mucho antes de ser destruida por las olas o agrietada por la exposición al sol.
Esta es la primera vez que los científicos han podido afirmar que el Homo erectus y el Paranthropus boisei (uno de ellos, probablemente nuestro ancestro, y el otro, un pariente más lejano) coexistieron en el mismo tiempo y lugar. Junto con muchas especies diferentes de mamíferos, ambos eran miembros de la antigua comunidad que habitaba la cuenca de Turkana.
No solo eso, sino que con las nuevas huellas como referencia, nuestros análisis sugieren que otras huellas de homínidos descritas anteriormente en la misma región indican que estos dos homínidos coexistieron en esta área de la cuenca de Turkana durante al menos 200.000 años, dejando repetidamente sus huellas en el hábitat del margen del lago poco profundo.
Otros animales también dejaron huellas allí (cigüeñas gigantes, aves más pequeñas como pelícanos, antílopes y cebras, hipopótamos y elefantes), pero las huellas de homínidos son sorprendentemente comunes para una especie terrestre. ¿Qué hacían, volviendo una y otra vez a este hábitat, cuando otros primates, como los babuinos, aparentemente no visitaban la orilla del lago y dejaban huellas allí?
Estas huellas provocan nuevos pensamientos y preguntas sobre nuestros primeros parientes. ¿Estaban comiendo plantas que crecían en la orilla del lago? Algunos paleontólogos han propuesto esta posibilidad para el robusto Paranthropus boisei porque la química de sus dientes indica una dieta herbívora específica de plantas parecidas a la hierba y a las cañas. Las mismas pruebas químicas en los dientes del Homo erectus, la especie ancestral del Homo sapiens, muestran una dieta mixta que probablemente incluía proteínas animales además de plantas.
El hábitat de la orilla del lago ofrecía alimento en forma de cañas, bivalvos de agua dulce, peces, aves y reptiles como tortugas y cocodrilos, aunque podría haber sido peligroso para los primates bípedos de 1,2 a 1,5 metros de altura. Incluso hoy, las personas que viven a lo largo de la orilla ocasionalmente son atacadas por cocodrilos, y los hipopótamos locales también pueden ser agresivos. Así pues, lo que atrajo a los homínidos a la orilla del lago debió de merecer algún riesgo.
Por ahora es imposible saber exactamente cómo interactuaron las dos especies. Se podrían revelar nuevas pistas sobre su comportamiento con futuras excavaciones de más superficies de huellas. Pero es fascinante imaginar que estos dos “primos” homínidos fueron vecinos cercanos durante cientos de miles de años.
Huellas antiguas que se pueden visitar
Las excavaciones anteriores de huellas de homínidos cerca de un pueblo llamado Ileret, 40 kilómetros al norte de nuestro nuevo sitio, se están desarrollando como museo a través de un proyecto de los Museos Nacionales de Kenia. El público, el pueblo local Daasanach, los grupos educativos y los turistas podrán ver una gran cantidad de huellas de homínidos de 1,5 millones de años en una superficie excavada.
Esa capa conserva huellas de al menos ocho individuos homínidos, y ahora creemos que representan miembros tanto del Homo erectus como del Paranthropus boisei. Entre ellos se encuentra un subconjunto de individuos, todos de aproximadamente el mismo tamaño adulto, que se desplazaban en la misma dirección y parecen haber viajado en grupo a lo largo de la orilla del lago.
El museo construido sobre el sitio de la pista está diseñado para evitar la erosión del sitio y protegerlo de las lluvias estacionales. Un centro de extensión y educación comunitaria asociado con el museo tiene como objetivo involucrar a los grupos educativos locales y a los jóvenes en el aprendizaje y la enseñanza a otros sobre este registro excepcional de la prehistoria humana preservado en su patio trasero. El nuevo museo del sitio está programado para abrir en enero de 2025.
Fuente: The Conversation/ Traducción: Maggie Tarlo