por ELAINE GUEVARA – Universidad Duke
En un largo viaje en autobús a principios de los años 70, el genetista de la Universidad de Chicago Richard Lewontin pasó el tiempo haciendo algunas matemáticas novedosas.
Lewontin solía quedarse en el laboratorio, estudiando proteínas derivadas de moscas de la fruta molidas. Como el ADN codifica proteínas, esta investigación abordó una cuestión fundamental: ¿cuánto varían genéticamente los individuos de la misma especie?
En el autobús, Lewontin centró su atención en los humanos. Utilizando los datos disponibles, calculó cómo se mapeaban las diferencias proteicas entre las personas de todo el mundo. Contrariamente a lo que los científicos suponían en ese momento, descubrió que la mayoría de las diferencias existían en todas las poblaciones, lo que significa que la variación genética subyacente era compartida por toda la humanidad, no clasificada por región geográfica o categorías “raciales” predominantes.
Lewontin publicó sus cálculos en un breve artículo en 1972 que terminaba con esta conclusión definitiva: “Dado que ahora se considera que la clasificación racial prácticamente no tiene importancia genética o taxonómica, no se puede ofrecer ninguna justificación para su continuidad”. Sus resultados se han repetido una y otra vez durante los últimos cincuenta años, a medida que los conjuntos de datos han crecido de un puñado de proteínas a cientos de miles de genomas humanos.
Pero a pesar de los enormes avances en la investigación genética, que no dejan dudas sobre la validez de las conclusiones de Lewontin, los programas de estudios de genética que se enseñan en las escuelas secundarias y postsecundarias de Estados Unidos todavía reflejan en gran medida una visión anterior a la década de 1970.
Este retraso en los programas de estudios es más que una preocupación para quienes están en la torre de marfil. Cada vez más, la genómica desempeña un papel principal en la atención médica, la justicia penal y nuestro sentido de identidad y conexión con los demás. Al mismo tiempo, el racismo científico está en aumento y llega a más personas que nunca gracias a las redes sociales. La educación obsoleta no logra disipar esta desinformación.
Desde la genética básica que se enseña en las escuelas primarias y secundarias hasta los cursos universitarios, los programas de estudios de biología necesitan desesperadamente una revisión.
En qué se diferencia el ADN
Soy una antropóloga biológica que utiliza datos genómicos para responder preguntas sobre la evolución de los primates y los humanos. Cuando comencé mis estudios de doctorado hace una década, nos enteramos del artículo de Lewontin por su importancia histórica, pero sus hallazgos eran noticia vieja.
Antes de sus cálculos, muchos científicos esperaban encontrar diferencias genéticas sustanciales entre personas de diferentes regiones geográficas o razas. Por ejemplo, los pueblos indígenas de África tendrían el marcador A, pero todos los pueblos indígenas de las Américas tendrían el marcador C.
Lewontin encontró un resultado bastante diferente: la gran mayoría (más del 85 por ciento) de las diferencias genéticas existían entre individuos de la misma región geográfica. Esto equivale a que algunos pueblos indígenas de África y algunos pueblos indígenas de las Américas tienen la letra A del ADN (base molecular), mientras que otros africanos e indígenas de las Américas tienen la C. La mayor parte de la variación genética humana se comparte en todos los continentes, o en los grupos raciales inventados durante y después de la expansión colonial europea.
Cálculos equivalentes realizados en las últimas dos décadas, basados en datos de todo el genoma de miles de individuos, han llegado a la misma conclusión: existe una alta variación genética dentro de las regiones geográficas, y poca variación distingue las regiones geográficas.
Las variantes genéticas más comunes, es decir, las que presentan más del 5 por ciento de los humanos, aparecen en todos los continentes. Solo una pequeña parte de estas variantes se encuentran exclusivamente en un continente, y esas variantes específicas del continente tienden a ser raras entre los miembros de una población, donde se encuentran.
Información genómica
Además de los genomas de humanos vivos, el ADN extraído de humanos antiguos durante las últimas dos décadas ha revelado información increíble. A lo largo del tiempo, los humanos del pasado migraron con frecuencia, se aparearon o desplazaron a personas que encontraron en otras regiones, lo que dio como resultado un árbol enmarañado de ascendencia humana. Los resultados del ADN antiguo refutan cualquier noción de raíces profundas y separadas para los humanos en diferentes regiones geográficas.
Además, los investigadores contemporáneos comprenden mejor cómo la variación del ADN contribuye a las diferencias en los rasgos humanos. Los científicos saben ahora que la mayoría de nuestros atributos biológicos están influenciados por muchas variantes genéticas y sus efectos varían en respuesta a diversos factores ambientales. Por ejemplo, miles de variantes genéticas influyen en la altura, y su efecto se modifica por la nutrición infantil y las infecciones.
En cuanto a la raza, los investigadores han demostrado de manera concluyente que las categorías raciales históricas no se basan en ningún aspecto inherente de nuestra biología. Pero eso no significa que estas categorías raciales y la biología no afecten las experiencias vividas de las personas.
Como lo establece una importante asociación profesional de antropólogos biológicos, la raza es una realidad social que afecta nuestra biología. Durante los últimos cientos de años en los Estados Unidos y otras tierras colonizadas, el racismo ha influido en el acceso de las personas a alimentos nutritivos, educación, oportunidades económicas, atención médica, seguridad y más. Como consecuencia, y precisamente debido a la influencia ambiental en la mayoría de los rasgos, la construcción social de la raza es un factor de riesgo para muchas condiciones y resultados de salud, incluida la mortalidad materna e infantil, el asma y la gravedad del Covid-19.
Los médicos e investigadores reconocen cada vez más que las disparidades raciales en la salud son resultado del racismo, no de diferencias raciales innatas.
Lecciones rezagadas
Cuando comencé a enseñar en la Universidad Duke, hace cinco años, supuse que la mayoría de los estudiantes universitarios habrían recibido una educación genética básica, una que reflejara actualizaciones fundamentales en la investigación genética durante los últimos cincuenta años.
No fue así. Aprendí rápidamente que la mayoría de los estudiantes universitarios en mis clases todavía sostienen la creencia anterior a Lewontin de que la variación genética humana se clasifica predominantemente geográficamente. Muchos estudiantes también pensaban que la raza se basaba en diferencias genéticas y que mutaciones individuales podían explicar rasgos complejos en los humanos, como el riesgo de la mayoría de las enfermedades.
Dudo que los estudiantes de mis clases fueran únicos. Los estudios han demostrado que las presentaciones inconsistentes y ahistóricas de la genética probablemente contribuyen a la confusión de los estudiantes sobre la naturaleza de los genes y su papel en nuestras vidas.
Los libros de texto estándar de secundaria de los Estados Unidos prestan poca atención a la variación biológica humana. En cambio, la mayoría de los libros se centran en temas como Gregor Mendel, el sacerdote austríaco del siglo XIX que dedujo «leyes» de la herencia al rastrear rasgos observables al cruzar variedades de plantas de guisantes (¿recuerdan esos cuadros de Punnett con guisantes verdes y amarillos, o arrugados y redondos?)
A mí, junto con otros, me preocupa que este enfoque infunda y refuerce una visión falsa anterior a Lewontin de que los humanos, como los guisantes de Mendel, vienen en tipos discretos. En realidad, los primeros estudios de los guisantes y otras especies domesticadas endogámicas tienen poca relevancia para la genética humana.
Y cuando las clases de secundaria, universidad y medicina en Estados Unidos abordan la diversidad humana, las lecciones se centran principalmente en la prevalencia de enfermedades y abundan con terminología racializada. Por ejemplo, los estudiantes a menudo aprenden que la anemia falciforme afecta principalmente a los afroamericanos. Pero la anemia falciforme no es exclusiva ni característica de las personas con ascendencia africana. Más bien, la variante genética que causa la anemia falciforme se presenta con mayor frecuencia en personas con ascendencia reciente en partes de África, Europa y el sur de Asia, regiones donde la malaria es o fue endémica recientemente.
Esta distinción puede parecer una sutileza, pero resulta que tales distinciones tienen consecuencias.
Académicos como el biólogo y educador Brian Donovan han probado cómo estos ejemplos simplificados influyen en el pensamiento de los estudiantes. En múltiples estudios, comparó las aulas que utilizan libros de texto estándar con las que incorporan contenido más actualizado y preciso sobre la variación biológica humana. Los estudiantes que recibieron la educación genética típica (anticuada) eran más propensos a pensar que la raza es inherentemente biológica y que las diferencias genéticas entre las razas explican las diferencias en los resultados de la vida. El material anticuado también redujo el apoyo de los estudiantes a los esfuerzos destinados a corregir la desigualdad racial.
Por otro lado, esa investigación también mostró que estas medidas se revierten con contenido que incluye la distribución global de la mayoría de la variación genética y la base compleja y multifactorial de la mayoría de los rasgos humanos.
Los educadores pueden perpetuar o disipar conceptos erróneos, dependiendo de cómo enseñen genética.
Matando una idea zombie
Considero que la noción de que las categorías raciales históricas se basan en la biología es una «idea zombi», una idea que se reanima perpetuamente a pesar de la reiterada refutación empírica. Las ideas zombi de la raza biológica probablemente persistan cuando las opiniones profundamente arraigadas, particularmente aquellas importantes para nuestras identidades sociales, socavan la evaluación racional de la evidencia. Como resultado, algunos han argumentado que es inútil combatir el racismo con evidencia científica.
Para ayudar a que el zombi persista, las pruebas genéticas directas al consumidor, como las que ofrecen 23andMe y AncestryDNA, pueden reforzar los conceptos erróneos sobre la variación humana. Estos servicios se han convertido en el principal punto de referencia de muchas personas para obtener información sobre genética humana. Para que sean comercializables, las empresas deben comunicar sus resultados de forma sencilla y familiar, pero que también parezcan significativos y fiables. Esto suele implicar simplificar la ascendencia genética con colores brillantes y de alto contraste, vinculados definitivamente a regiones geográficas.
Aun así, la investigación de Donovan y otros sugiere que es posible debilitar a este zombi: llegar a los jóvenes a través de los programas de biología puede alterar sus puntos de vista sobre la raza y la variación humana.
Sin embargo, pocos libros de texto de secundaria y de pregrado ofrecen contenido actualizado. La genética de la planta del guisante todavía llena las páginas. Adoptar nuevos programas de estudio, que complican el material que ya es difícil de enseñar, es abrumador. Implementar programas de estudio de genética de secundaria más precisos requerirá el apoyo de los administradores escolares, los padres y entidades como el College Board, que administra el examen de biología de Colocación Avanzada.
Mientras tanto, la integración generalizada de la genética moderna en los cursos universitarios es esencial. La educación superior no tiene el mismo alcance que la escuela media y secundaria. Pero los instructores universitarios tienen más agilidad para ajustar el contenido de sus cursos. Además, inculcar una comprensión actualizada en los futuros maestros de secundaria y médicos puede tener efectos dominó.
Estos cambios no son fáciles, pero son posibles y valen la pena. Además de impedir la propagación de visiones racistas del mundo, la próxima generación estará mejor informada sobre las difíciles decisiones en materia de salud y reproducción. Los planes de estudio revisados que no promuevan implícitamente una base biológica para las categorías raciales históricas también tienen menos probabilidades de alejar a los estudiantes de los grupos subrepresentados. Este cambio podría, a su vez, aumentar la diversidad en la fuerza laboral científica, lo que conduciría a una ciencia mejor y más saludable y a una mayor confianza entre los investigadores y el público.
Lewontin murió a los 92 años en 2021. Su trabajo fue fundamental para demostrar que la raza no se basa en diferencias genéticas. Muchos otros, como los genetistas y comunicadores talentosos Joseph Graves Jr., Charmaine Royal y Graham Coop, han seguido llevando esta antorcha incansablemente.
Los educadores y las familias pueden ayudar exigiendo a sus escuelas que reemplacen los planes de estudio centrados en los guisantes del siglo XIX por la genética humana del siglo XXI.
Fuente: Sapiens/ Traducción: Maggie Tarlo