por BECCA MUIR – Universidad Queen Mary de Londres
Días después de publicar mi anuncio para los participantes de la investigación en Facebook, alguien finalmente respondió. Como doctoranda ofreciendo una pequeña recompensa financiera a los voluntarios para un estudio sobre el acceso a los cuidados de fertilidad, me emocionó recibir una respuesta. Pero luego los correos electrónicos siguieron llegando. Pronto, mi bandeja de entrada se inundó de solicitudes de participación entusiastas pero extrañamente forzadas. Durante el fin de semana recibí cientos de correos electrónicos, todos de diferentes direcciones de correo electrónico, confesando diferentes motivaciones para ser parte del estudio.
Los participantes impostores (personas que falsifican sus identidades o embellecen sus experiencias para poder participar en estudios en línea) se están convirtiendo en una preocupación común para investigadores como yo. Estos investigadores cualitativos utilizan técnicas que incluyen entrevistas para conocer las perspectivas y experiencias de las personas. Los impostores pueden ocultar sus identidades mediante nombres, direcciones de correo electrónico y números de teléfono falsos, y pueden utilizar direcciones IP proxy para ocultar la ubicación de sus computadoras. Un punto de entrada típico es una publicación en las redes sociales: los investigadores cualitativos pueden buscar entrevistados publicando en una variedad de grupos públicos en línea utilizados por la población del estudio.
Desde que comenzó la pandemia de Covid-19, los investigadores han visto cada vez más el reclutamiento online como una forma conveniente de obtener acceso a participantes de la investigación. Los costos de viaje se pueden reducir y las entrevistas en línea se perciben como más seguras tanto para el investigador como para el participante en comparación con las entrevistas en persona. Las redes sociales también pueden ayudar a llegar a personas que se encuentran en un área geográfica más amplia o que podrían estar ocultas a la vista de la sociedad debido al estigma social.
Como investigadora, resulta violatorio que alguien mienta descaradamente sobre su identidad y que aparentemente no le importe contaminar los datos recopilados minuciosamente. Debido a que la investigación cualitativa a menudo se centra en las experiencias de los participantes, ese subterfugio puede hacer que sea difícil decir definitivamente si alguien es parte de la población del estudio o no. En algunos casos, los investigadores han tenido que detener sus estudios o descartar parte de sus análisis, perdiendo el valioso tiempo y dinero público invertido en su proyecto.
La verificación de la identidad no es sencilla, según Emma Waite, investigadora asociada de la Universidad de West England en Bristol, que se ha topado con presuntos impostores en su trabajo. En un estudio en el que trabajó Waite, que se centró en las experiencias de jóvenes con diferencias visibles (como cicatrices de quemaduras, paladar hendido o miembros amputados), los investigadores ofrecieron un vale de compras por participar.
Waite me explicó que incluso con una videollamada de evaluación, los participantes que no parecían tener una diferencia visible y que también parecían tener alrededor de treinta años afirmaban que eran elegibles para el estudio y que tenían diecisiete años.
Pero, ¿son los impostores realmente actores malévolos, decididos a sabotear nuestro trabajo? Los investigadores que interactúan con posibles impostores han escuchado a bebés llorar de fondo o han sospechado que se están atendiendo llamadas en un centro de llamadas ocupado, lo que sugiere que los impostores son personas en situaciones personales complejas.
Aunque la compensación que ofrecen los investigadores varía según factores como la duración del estudio, generalmente está limitada por políticas de los principales organismos de financiación, como los Institutos Nacionales de Salud. Dichos financiadores estipulan que la compensación no debe ser excesivamente grande, ya que los participantes elegibles no deben ser coaccionados ni influenciados indebidamente para que participen.
Entonces, si estos individuos deciden que el esfuerzo calculado del engaño vale la pena por una pequeña cantidad de compensación por sus estudios, un argumento es que necesitan nuestra empatía y comprensión.
Pero también debemos considerar este problema en un contexto global más amplio. Un informe de las Naciones Unidas de 2023 sobre las personas en el sudeste asiático que se vieron obligadas a ejecutar estafas en línea encontró que la desigualdad, la pobreza, la falta de oportunidades de trabajo decente y el cambio climático contribuyen a las condiciones que permiten estas violaciones de derechos humanos. Este es un problema extremadamente complejo y desgarrador, y los investigadores están limitados en lo que pueden hacer para ayudar a las personas detrás de las estafas. Pero aún así vale la pena recordar que, cuando contratamos digitalmente, nuestras actividades de investigación también ingresan inadvertidamente a un espacio online desconocido y potencialmente problemático. Jacob Sims, un experto en crimen transnacional en el Instituto de la Paz de Estados Unidos, me dijo que aunque no ha encontrado estafas en estudios de investigación en su trabajo sobre estafas forzadas, es plausible que las estafas en estudios de investigación puedan estar emanando de sitios a escala industrial.
Sin embargo, otros señalan que los participantes falsos participantes también pueden estar motivados por creencias ideológicas. Mari Greenfield, investigadora del Kings College London, estaba estudiando la experiencia de los nuevos y futuros padres LGBTQ+ durante la pandemia de Covid-19 en 2020. Greenfield descubrió que algunos participantes no habían completado la encuesta de manera significativa; en cambio, se centraron en criticar las preguntas relacionadas con la identidad de género al final de la encuesta y dejaron comentarios ofensivos. Los datos fueron excluidos.
Caro Cruys y LB Klein, investigadores de la Escuela de Trabajo Social Sandra Rosenbaum de la Universidad de Wisconsin-Madison, se encontraron tanto con trolls como con impostores al realizar un estudio de entrevistas sobre sobrevivientes LGBTQ+ de violencia sexual y de pareja. En un hilo de Twitter (ahora X), Klein destacó la incomodidad que se siente cuando se le coloca en la difícil posición de cuestionar la legitimidad de un participante, particularmente cuando pertenece a una población marginada y rara vez escuchada. Klein escribió: “Las personas queer y especialmente las trans a menudo no reciben compensación por compartir historias” y “No quiero que los participantes potenciales piensen que no confío en ellos ni les creo”.
Debido a que la identificación es un proceso tan complicado, Cruys y Klein están desarrollando un protocolo de participante impostor para ayudar a otros a superar este problema. Sugieren que el impacto de los impostores puede mitigarse involucrando a grupos asesores de experiencias vividas y a miembros de la población de interés como coinvestigadores, así como estableciendo relaciones con grupos comunitarios.
Y los conjuntos de datos que contienen narrativas de impostores pueden no ser el fin del mundo. Estos conjuntos de datos no tienen por qué descartarse por completo, dijo en una entrevista Anna Dowrick, socióloga médica de la Universidad de Oxford que recientemente se encontró con correos electrónicos fraudulentos. Los científicos cuantitativos a menudo tienen que gestionar conjuntos de datos numéricos grandes y complejos, pero existen procedimientos para pulir estos datos imperfectos y mantener la integridad de la investigación. De manera similar, los investigadores cualitativos podrían limpiar cuidadosamente conjuntos de datos, siempre y cuando se tengan en cuenta los objetivos de la investigación, me dijo Dowrick.
O, alternativamente, ¿por qué no encontrar valor en los casos de impostores? Los impostores obtienen su información de alguna parte: las narrativas falsas probablemente no surgen únicamente de la imaginación, especialmente con la llegada de los chatbots de inteligencia artificial. Sus narrativas aún podrían abordar temas o teorías más amplias, y datos completamente fuera de lugar podrían aportar un contraste interesante y podrían impulsar la discusión en un grupo focal.
No estoy diciendo que los participantes impostores deban simplemente ser ignorados o aceptados. Pero el verdadero problema es que los investigadores generalmente no pueden saber quién está detrás de la pantalla, y construir una cultura de investigación hostil no protegerá contra la preocupante tendencia más amplia de las estafas online. Más bien, debido a esta incertidumbre y a las cuestiones éticas y morales que quedan sin respuesta, investigadores como yo debemos ser más conscientes del ecosistema en línea en el que ingresamos cuando publicamos sobre el estudio. Necesitamos tomar medidas desde el principio para crear salvaguardias con nuestro reclutamiento y entrevistas en línea, y tener en cuenta las implicaciones más amplias.
Fuente: Undark/ Traducción: Alina Klingsmen