por LIVIA GERSHON
El mundo industrializado cambió de muchas maneras notables. Y, como escribe el historiador Steven Zdatny, una forma que sería inmediatamente obvia si pudiéramos viajar en el tiempo hasta mediados del siglo XIX son los olores. Zdatny toma el ejemplo de Francia, donde los olores personales intensos pasaron de ser completamente anodinos a ser completamente inaceptables.
En la Francia del siglo XIX y principios del XX, escribe Zdatny, muchas personas simplemente nunca se lavaban. Los campesinos a menudo consideraban que la suciedad protege y limpia el sudor, y veían el fuerte olor corporal como un signo de salud y vitalidad sexual. En las ciudades y los suburbios, rara vez había una manera fácil de lavarse, incluso si uno así lo deseaba, y no había manera alguna de deshacerse de los desechos humanos de manera sanitaria. Además, la vergüenza corporal era una fuerza poderosa para personas de todas las clases en todo el país, y algunas autoridades advirtieron que los baños podían generar “malos pensamientos”. Estas ideas no murieron fácilmente. Una mujer explicó que, al vivir en un convento carmelita incluso en la década de 1930, lavar cualquier parte del cuerpo, además de las manos, la cara y los pies, se consideraba “pecado mortal”.
Pero, a partir de mediados del siglo XIX, las escuelas comenzaron a enseñar higiene. Fue lento. Un profesor de una escuela de un pueblo descubrió en 1924 que ninguno de sus alumnos había utilizado jamás un cepillo de dientes.
Otro sitio de educación en higiene fue el ejército. Los oficiales se habían quejado durante mucho tiempo de que los reclutas no estaban en buena forma física, en parte debido a la falta de prácticas higiénicas. Después de la derrota de Francia en la guerra franco-alemana de 1870-1871, el ejército intensificó sus esfuerzos para abordar este problema, instalando tuberías para retretes y duchas en sus cuarteles, eliminando los piojos de las camas y entrenando a los soldados en el uso de cepillos de dientes y el cambio regular de ropa interior. Muchos soldados mantuvieron la creencia popular de las ventajas de la suciedad y la vergüenza de la desnudez, pero el servicio militar acabó con estas ideas hasta cierto punto. Los jóvenes a menudo regresaban a sus comunidades con nuevas actitudes hacia el lavado.
Aún así, incluso si las iniciativas educativas y militares lograron inculcar hábitos higiénicos, de poco sirvió si no había forma de lavarse. Entonces los funcionarios comenzaron a construir sistemas de alcantarillado, limpiar canales sucios e insistir en que los propietarios conectaran sus edificios con sistemas de agua y alcantarillado. La resistencia fue significativa ya que los gobiernos locales y los terratenientes se opusieron al costo. Pero, gradualmente, millones de familias francesas obtuvieron acceso al agua corriente. Los efectos sobre la salud fueron inconfundibles. En particular, la mortalidad infantil cayó un 64 por ciento entre 1901 y 1948.
Después de la Segunda Guerra Mundial, diversas fuerzas presionaron por una mayor limpieza. El auge de la construcción residencial significó más casas nuevas con baños. Los años de la posguerra también trajeron una afluencia de publicidad, desde toallas de papel hasta desodorantes. Y el creciente acceso al crédito al consumo alentó la compra de lavadoras y otros electrodomésticos que ahorran mano de obra. Entre nuevas actitudes, cambios tecnológicos y un consumismo desenfrenado, la higiene en Francia (y en todo el mundo) nunca volvería a ser la misma.
Fuente: Jstor/ Traducción: Walter A. Thompson