por ORIN STARN – Universidad Duke
Estaba nervioso en mi primer día de trabajo en un almacén de Amazon.
Comenzaba un trabajo de campo de antropología encubierto y me preocupaba que me descubrieran. Además, había leído historias de terror sobre demandas de trabajo desgarradoras dentro de las gigantescas instalaciones de la empresa.
Soy un comprador de Amazon desde hace mucho tiempo. Pero también me he sentido culpable por ser cliente de una empresa acusada de cerrar el negocio de las librerías locales, pagar menos impuestos y tratar mal a los trabajadores. Una coalición de grupos anti-Amazon llamada Athena quiere que dejemos el hábito. ¿Fui malo por ser un consumidor?
En noviembre de 2021 decidí conseguir un trabajo en Amazon para ver cómo era realmente. Todavía estoy empleado allí ahora, un año y medio después. El trabajo en sí resultó no ser tan infernal como temía. Y como muchos de mis compañeros de trabajo, no me importa mucho y, a veces, incluso lo disfruto.
El gran problema existencial para los cientos de miles de trabajadores de almacén de Amazon es el salario miserable.
Aunque no es el peor y, a veces, es mejor que lo que ofrecen otras empresas, el salario inicial de 15,50 dólares no es suficiente para vivir. Hay poco tiempo de vacaciones, no hay bonos de fin de año ni aumentos de cinco y diez centavos. Muchos trabajadores de Amazon están atrapados viviendo de cheque en cheque.
“Es una empresa de un billón de dólares”, explicó cortésmente un amigo en mi centro. “Podrían hacerlo mejor”.
La mirada de un externo
El ascenso de Amazon de un negocio online de libros montado en un garaje a un gigante corporativo es parte de la mitología moderna. El fundador Jeff Bezos, el gran profeta del comercio electrónico, siempre tuvo la intención de hacer crecer su empresa hasta convertirla en una «tienda de todo» tan grande como el gran río que le dio nombre. Bezos subvendió implacablemente a sus competidores para engrasar el volante de precios más bajos, una mejor selección y más clientes.
Las ganancias convirtieron a Bezos en una de las personas más ricas del mundo con un patrimonio neto de más de 125 mil millones de dólares. Revolotea en las galas de Hollywood y surca los mares en un megayate de 500 millones de dólares. Y se aventuró al espacio en un cohete que tenía un parecido desconcertante con un juguete sexual gigante.
Hoy en día Amazon entrega casi dos millones de paquetes al día. Al igual que Google, Meta y el resto de la «algocracia» de Big Tech, rastrea a los usuarios por gigabyte por segundo. Sabe que queremos calcetines adornados con cerdos voladores o un espumador de leche nuevo antes que nosotros mismos. Mucha gente también pide artículos de primera necesidad como champú y maquinillas de afeitar.
Un clic del mouse pone en marcha el escaneo, el empaque, la carga y la entrega que arroja paquetes a las puertas como una máquina de Rube Goldberg que abarca todo el mundo.
Aunque la mayoría de la gente conoce a Amazon por sus entregas, el mayor productor de dinero de la empresa es Amazon Web Services, el servicio en la nube más grande del mundo. Y la cartera de participaciones subsidiarias de Amazon incluye Whole Foods, MGM y Zappos.
A pesar de su ubicuidad, Amazon sigue siendo un espejo oscuro. Al igual que otros gigantes tecnológicos, sabe todo sobre sus compradores, pero nosotros sabemos muy poco al respecto. En los últimos años ha surgido un campo disperso de estudios sobre Amazon que incluye trabajos de antropólogos, geógrafos y economistas. Los periodistas escribieron libros como el conmovedor Nomadland de Jessica Bruder, más tarde una película galardonada, sobre las tribulaciones de los estadounidenses mayores que trabajan en los almacenes de Amazon.
Durante el pico de la pandemia de Covid-19, comencé a preguntarme sobre Amazon cuando, como muchos otros, me encontré ordenando maniáticamente más de lo habitual. Eso me llevó a dictar un curso universitario llamado “Amazon and the Cybereconomy” y a formar un equipo llamado Amazon Research Project para entrevistar a decenas de trabajadores de Amazon. Luego acepté el trabajo de almacén para unirme y observar, como hacemos los antropólogos.
«¿Vas a estar bien?», preguntó un estudiante preocupado cuando me contrataron. Habíamos estado leyendo sobre Amazon y sus pecados todo el semestre.
La mirada de un interno
No muy lejos del Aeropuerto Internacional de Raleigh-Durham, en Carolina del Norte, mi instalación de aspecto anónimo es un centro de clasificación, un punto medio en la cadena de suministro de Amazon. Cada día descargamos decenas de miles de paquetes que llegan ya empacados de uno de los centros logísticos de gran tamaño de la empresa. Caen por rampas como cascadas de cartón sobre cintas transportadoras para que los escaneemos en palets de madera y en carros de metal.
Todo el mundo odia la arena para gatos porque es pesada, tiene fugas y ensucia la cinta transportadora.
Una vez que terminamos de clasificar, colocamos todo en camiones grandes que retroceden hasta el muelle de carga. Transportan las vitaminas, los cubiertos, los juegos de croquet, los cargadores portátiles y las estufas para mochileros a las estaciones de entrega, donde las camionetas transportan los productos hasta las puertas de los hogares.
Estuve adolorido los primeros días, pero ya me acostumbré. Es bueno ejercitar mi cuerpo en lugar de solo mi mente como lo hago en la universidad. Y me gusta trabajar con otros para hacer un gran trabajo, incluso si sirve principalmente para pagar el próximo juguete extravagante de Bezos.
Como a mí, a algunos trabajadores no les importa el ejercicio. “Es como que te paguen por ir al gimnasio”, bromea Jacob (un seudónimo), uno de mis amigos en nuestras instalaciones. Como alguien que es ciego, quedó impresionado de que Amazon lo reclutara en una feria de empleo para personas con discapacidades. Pero tiene que viajar en autobús. Lo deja a media milla del almacén en una carretera peligrosamente transitada.
Nuestro departamento de recursos humanos aún no le ha proporcionado a Jacob los cupones de Lyft prometidos para él y otras personas que los necesitan para ir a trabajar.
La jerarquía de Amazon
Los trabajadores del centro de clasificación son en su mayoría empleados a tiempo parcial, y casi todos tienen un segundo trabajo para tratar de llegar a fin de mes: cajero en Dollar General, trabajador de la cafetería de la escuela, cantinero. Un compañero de trabajo da lecciones de raga y sitar en la academia de música clásica india de su hija.
Pronto me di cuenta de que mis temores de que me denunciaran no tenían fundamento. Se ha debatido si nosotros, los antropólogos, a veces justificadamente podemos emplear falsos pretextos, por ejemplo, pretender ser médicos para ingresar a una clínica ilegal de trasplante de órganos. Pero nunca tuve que falsificar nada, y ni siquiera estoy encubierto: les he dicho a muchos de mis compañeros de trabajo y gerentes que soy un investigador que trabaja en Amazon para obtener más información al respecto. Algunos me llaman «profe».
Amazon está lejos de ser la meritocracia multicultural que se presenta a sí misma. Por el contrario, la empresa exhibe lo que el teórico político Cedric Robinson llamó “capitalismo racial”. Se vuelve más blanco a medida que asciendes en la empresa, con personas de color sobrerrepresentadas en los rangos inferiores. Nuestra instalación es mayoritariamente joven y negra, aunque bastante diversa: personas jóvenes y mayores; los que son blancos y latinos; mujeres, hombres y personas no binarias; personas anteriormente encarceladas; personas sordas y autistas; e inmigrantes de India, Irán y toda África.
Todos nos llevamos bastante bien. Una de las pocas cosas que pueden hacer que te despidan es ponerte agresivo, como una amiga mía que fue escoltada por amenazar con apuñalar a un compañero de trabajo que la había acusado de holgazanear en el trabajo.
Nuestros supervisores son en su mayoría amables, trabajadores y tienen entre veinte y treinta años. No ganan mucho más que nosotros, los humildes trabajadores, o «asociados», como Amazon nos eufemiza. Aunque los supervisores verifican ocasionalmente nuestras tasas de escaneo, nadie recibe muchas advertencias, a menos que pasen demasiado tiempo en el baño desplazándose por TikTok. Siempre es una lucha cargar los camiones.
Uno de mis compañeros de trabajo más jóvenes detestaba su trabajo anterior en Chick-fil-A debido a las salpicaduras de grasa caliente y los micros cargados de chicos. Describe a Amazon como un “trabajo bastante agradable”, aunque no a largo plazo. La mayoría de los Amazon esperan pasar a algo mejor pagado o convertir un ajetreo secundario en su propio negocio.
Salarios de hambre
Las condiciones varían de una instalación a otra. En el gigantesco Centro de Cumplimiento RDU1 al sur de Raleigh, bastantes trabajadores se quejan de favoritismo, gerentes incompetentes y sobrecalentamiento en el edificio. El hecho de que Amazon limite los salarios allí a 18,40 dólares, sin importar su antigüedad, irrita especialmente a los trabajadores con más años de servicio. La mayoría de los usuarios de RDU1 trabajan cuatro turnos de once horas a la semana.
Según la calculadora de salario digno del MIT, el salario mínimo digno para un adulto con un niño en el área de Raleigh es de 38,93 dólares la hora. Ningún trabajador de Amazon gana ni la mitad de eso.
Nuestra sala de descanso tiene un cartel discreto: «¿Necesita asistencia alimentaria?». Puedes recoger productos enlatados en la despensa de alimentos mantenida por recursos humanos; Amazon admite efectivamente que no paga lo suficiente para comer.
La compañía realiza pequeñas rifas, descansos con donas y obsequios de camisetas que no engañan a nadie.
“Solo tratan de hacernos olvidar lo mal que nos están tratando”, dice uno de mis compañeros de trabajo.
Que alguien todavía pueda describir a Amazon como un «buen trabajo» atestigua cómo las corporaciones se salen con la suya pagando miserablemente a los trabajadores. Ganas incluso menos que nuestros 15,50 por hora si haces hamburguesas en McDonald’s o si trabajas en cajeros en Walmart. Los salarios de hambre pagados por las empresas estadounidenses siguen siendo un triste secreto a voces.
Cómo hacerlo mejor
Los esfuerzos de sindicalización en Amazon atrajeron mucha atención. Pero hasta ahora no tuvieron éxito, a excepción de un almacén solitario de Staten Island, JFK8. Allí, el sindicato se ha visto empantanado por sus propias luchas internas y los desafíos legales de Amazon a su certificación. Todavía no pudieron negociar un mejor contrato.
Un grupo dirigido por trabajadores llamado Carolina Amazonians United for Solidarity & Empowerment (C.A.U.S.E.) estuvo tratando de organizar el RDU1 Fulfillment Center. La abrumadora mayoría de los trabajadores con los que habló nuestro equipo de investigación apoya la campaña de sindicalización, al menos en principio. Pero en la práctica, la sindicalización es una hazaña difícil, agravada por la alta rotación de trabajadores, los temores de perder el trabajo y el agotamiento que sufren los trabajadores luchando solo para salir adelante.
“Sabemos que es un maratón, no una carrera”, dice un trabajador activista en las instalaciones de Raleigh.
Desde sus orígenes en el garaje de Bezos en Seattle, Amazon se enorgulleció de su innovación. Pagar un salario digno le daría a la empresa otra oportunidad de liderar.
A pesar de algunos recortes recientes, Amazon tiene el dinero. El CEO Andy Jassy, en 2021, se llevó a casa la friolera de 212,7 millones de dólares en compensación. Eso es unas 6474 veces más que el salario medio de los cientos de miles de empleados de Amazon que pasan horas sudando en instalaciones como la mía.
Los estudios muestran que la tasa de pago de Amazon se convierte en un punto de referencia para otras empresas. Si la empresa opta por aumentar drásticamente los salarios, otros podrían verse obligados o avergonzados a seguirlos. Aumentar el salario crearía, como mínimo, una inmensa buena voluntad para la empresa.
¿»El mejor empleador del mundo», como dice ahora el discurso feliz de Amazon? No mientras los asociados de Amazon tengan que tomar una lata de SpaghettiOs de la despensa de alimentos de Recursos Humanos para darles de comer a sus hijos en la cena.
Fuente: Sapiens/ Traducción: Alina Klingsmen