por STEPHEN E. NASH – Museo de Ciencias Naturales de Denver
Como historiador de la ciencia, me interesa determinar quién recibe el crédito por los descubrimientos científicos y por qué. Lamentablemente, el crédito suele ir a los poderosos y conectados, no a las personas que realmente hacen el trabajo. La discriminación de género, raza, estatus y edad a menudo juega un papel en estas narrativas.
Sin embargo, los ejemplos de injusticia científica finalmente están entrando más en la conciencia del público. Un ejemplo bien conocido es la película Hidden Figures de 2016. Cuenta la historia de Katherine G. Johnson, Mary Jackson y Dorothy Vaughan, tres matemáticas afroamericanas que jugaron un papel decisivo en el éxito del programa espacial de la guerra fría de la década de 1960, pero que no recibieron el crédito que merecían.
El 22 de enero de 2022 marca el centenario de la muerte de George McJunkin, un vaquero afroamericano que vivió en el noreste de Nuevo México entre finales del siglo XIX y principios del XX.
¿Por qué vale la pena celebrar el aniversario del fallecimiento de McJunkin? Porque descubrió lo que se conoció como el sitio de Folsom, un antiguo lecho de huesos de bisonte donde los científicos llegaron a aceptar la idea de que los nativos americanos vivieron en América del Norte durante la última edad de hielo, miles de años antes de lo que creía la mayoría de los científicos. McJunkin también es importante para muchas personas negras, hoy en día, porque es una de las muchas figuras históricas que finalmente obtienen crédito por sus innumerables contribuciones a la ciencia, la política y otras disciplinas a lo largo de los siglos. En 2019, George McJunkin fue incluido en el Salón de los grandes occidentales en el National Cowboy and Western Heritage Museum.
Pero, ¿qué descubrió exactamente George McJunkin? Una búsqueda rápida en Google sobre «George McJunkin» arroja docenas de artículos y libros, y sus declaraciones van de vagas a contradictorias. Muchos, como un folleto del Servicio de Parques Nacionales, le dan crédito por hacer “un descubrimiento increíble que cambió el mundo de la arqueología norteamericana para siempre”. Una historia reciente en Science for the People afirma: «McJunkin hizo un descubrimiento fundamental que resultó en un cambio de paradigma arqueológico digno de celebración como una ‘revolución científica'». Una historia del Arkansas Archaeological Survey sugiere que McJunkin encontró artefactos hechos por humanos en el sitio de Folsom. Otros le dan crédito a McJunkin por descubrir el sitio de Folsom mientras pasan por alto la pregunta de si sabía que contenía evidencia de humanos antiguos.
Parafraseando la famosa pregunta del escándalo Watergate de la década de 1970, es instructivo establecer qué sabía McJunkin y cuándo lo sabía. Sólo entonces podremos apreciarlo plenamente. Solo entonces podremos hacer plena justicia a su legado científico.
George McJunkin fue un hombre notable. Nació el 9 de enero de 1851 en el este de Texas. Esclavizado hasta el final de la Guerra Civil, en 1868, se mudó a Nuevo México para comenzar una nueva vida como hombre libre y vivió allí durante más de medio siglo. Fue un vaquero campeón, un destacado administrador de ranchos, un lector y naturalista autodidacta, y un coleccionista de herramientas antiguas de piedra, cerámica, huesos de animales y otros objetos interesantes que encontró mientras trabajaba.
El 27 de agosto de 1908, cuando McJunkin era gerente de Crowfoot Ranch, una tormenta de verano inusualmente fuerte dejó caer treinta y tres centímetros de lluvia en Johnson Mesa, varios kilómetros al noroeste y río arriba de lo que ahora llamamos el sitio de Folsom. Una inundación repentina arrasó la región, causando estragos y derribando arroyos.
Después de la tormenta, McJunkin se aventuró a reparar las cercas rotas. Notó grandes huesos que sobresalían de la base recién erosionada de Wild Horse Arroyo. Con su conocimiento de los animales y la historia natural, McJunkin determinó que los huesos pertenecían a un bisonte mucho más grande que cualquier bisonte moderno que hubiera encontrado. Recogió algunos huesos y los llevó de regreso a su cabaña, donde ocuparon un lugar privilegiado sobre un manto.
Desde entonces hasta su muerte, un período de casi catorce años, McJunkin trató de invitar a amigos y asociados a visitar el sitio. Pero no vino ninguno. El viaje requería un arduo paseo a caballo de dos días que la mayoría no estaba dispuesto a soportar, y pocas personas en la región, si es que alguna, tenían un automóvil.
Luego, en 1922, Carl Schwachheim, un herrero y naturalista aficionado de Raton, Nuevo México, a quien McJunkin le había hablado sobre los huesos, convenció al banquero y propietario de automóviles Fred Howarth para que hiciera el viaje. El 10 de diciembre de 1922, casi un año después de la muerte de McJunkin, los dos se dirigieron al sitio de Folsom. Inmediatamente entendieron por qué McJunkin estaba tan emocionado: los huesos eran enormes y diferentes a los de cualquier animal moderno.
Para obtener más información sobre los huesos, el 25 de enero de 1926, Schwachheim y Howarth se reunieron con Jesse Dade Figgins, director del Museo de Historia Natural de Colorado (CMNH) en Denver. Varias semanas después, el curador honorario de paleontología del CMNH, Howard Cook, confirmó que los huesos eran de Bison antiquus, un bisonte extinto de la edad de hielo. Figgins comprometió de inmediato a su museo (ahora el Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver) para seguir trabajando en el sitio.
La excavación en el sitio de Folsom comenzó en mayo de 1926. Todos los involucrados inicialmente creyeron que era una excavación paleontológica, no una excavación arqueológica en busca de artefactos hechos por humanos. El encargo del equipo era buscar esqueletos razonablemente completos e intactos de mamíferos de la edad de hielo para exhibirlos en el museo.
Dicho esto, Figgins había estado interesado durante mucho tiempo en el problema científico de los humanos antiguos en América del Norte, y les dijo a Howarth y Schwachheim que mantuvieran los ojos abiertos ante la posibilidad de encontrar herramientas de piedra. Sin embargo, era sólo eso: una posibilidad.
El 14 de julio de 1926, el equipo encontró inesperadamente una punta de lanza de piedra. Era diferente a cualquier otra entonces conocida. Pero debido a que lo encontraron en una pila de tierra excavada y no en su contexto de entierro original, Figgins sabía que la institución arqueológica no lo aceptaría como prueba de que los humanos vivieron con animales de la edad de hielo en América del Norte.
El museo llevó a cabo una segunda temporada de excavaciones en 1927. El 29 de agosto, el equipo descubrió otra punta de lanza de piedra, esta vez incrustada en las costillas de un bisonte. Lo dejaron en su lugar, contactaron a destacados arqueólogos por telegrama y esperaron a que visitaran el sitio de Folsom para confirmar el descubrimiento en persona.
Esto no era necesariamente un «¡eureka!» de momento. Pero finalmente condujo a la aceptación científica y pública de la idea de que los nativos americanos estaban presentes en América del Norte mucho antes de lo que se creía anteriormente. También pareció confirmar lo que los nativos americanos habían estado diciendo todo el tiempo: que han estado aquí desde “tiempos inmemoriales”.
Para corregir parte de la narrativa pública: George McJunkin no podría haber sabido que el sitio que encontró revolucionaría la ciencia. Durante catorce años, supo que había descubierto una localidad científica interesante basada en huesos de bisonte inusuales, pero no sabía que contenía herramientas de piedra y, por lo tanto, evidencia de humanos antiguos. La confirmación de ese hallazgo ocurrió más de cinco años después de su muerte.
No está claro si Schwachheim o Howarth alguna vez mencionaron a George McJunkin a Figgins o Cook; ninguno de estos últimos reconoció a McJunkin en sus artículos académicos. Figgins era un miembro registrado del Ku Klux Klan en la década de 1920. Por lo tanto, parece poco probable que le hubiera dado crédito a McJunkin incluso si Schwachheim o Howarth se lo hubieran sugerido.
Es importante celebrar cómo el descubrimiento inicial de McJunkin y la defensa del sitio pusieron en marcha el trabajo posterior que condujo a la nueva historia de los humanos que vivieron durante la edad de hielo en América del Norte. Y es admirable que un público más amplio ahora esté celebrando en lugar de ocultar las contribuciones realizadas por personas que con demasiada frecuencia se quedaron fuera de los libros de historia. Pero en algún momento del camino, por alguna razón, el hallazgo inicial de McJunkin se transformó en el avance científico posterior.
La primera mención académica que puedo encontrar sobre el trabajo del sitio de Folsom de McJunkin es el libro de 1946 del arqueólogo Frank C. Hibben de la Universidad de Nuevo México, The Lost Americans, en el que le da crédito a McJunkin, sin citar evidencia, por encontrar puntas de flecha en el sitio de Folsom en 1925 (tres años después de la muerte de McJunkin), una discrepancia obvia. El arqueólogo George Agogino publicó «La controversia de McJunkin», un breve artículo en la revista New Mexico que pretendía abordar, a través de una investigación sistemática, lo que McJunkin realmente hizo en el sitio de Folsom.
En ese artículo, Agogino revisa los hallazgos basados en investigaciones de archivo e historias orales recopiladas por Adrienne Anderson, Mary Edmonston, Gail Egan y Mary Doherty a fines de la década de 1960. Confirmaron que McJunkin descubrió lo que luego se conoció como el sitio de Folsom. Agogino declaró enfáticamente que McJunkin no sabía nada sobre artefactos en el sitio: “[Ninguno de los archivos] tiene una sola oración que sugiera que McJunkin encontró, o incluso consideró, la mano del hombre en la destrucción del bisonte”.
Sin embargo, en la página siguiente, Agogino concluye con una declaración radical, dramática y ambigua: “El descubrimiento [de George McJunkin] en el arroyo Wild Horse fue el comienzo de un capítulo nuevo y emocionante en la prehistoria estadounidense, la historia del Paleoindio que entró en el Nuevo Mundo a través del Estrecho de Bering hace más de 12.000 años”.
Para resumir, Hibben abrió la puerta en 1946 a la idea de que McJunkin encontró artefactos y huesos de bisonte en el sitio de Folsom. Agogino pareció cerrar esa puerta en 1971 pero la volvió a abrir con una conclusión científicamente imprecisa. Al hacerlo, desató sin darse cuenta otro medio siglo de incertidumbre.
Las historias se reescriben todo el tiempo, generalmente cuando sale a la luz nueva información. Como naturalista y coleccionista comprometido con descubrir historias ocultas, me gusta pensar que McJunkin querría reescribir su propia historia para poder contarla con precisión. En cualquier caso, George McJunkin puede ser celebrado como un hombre extraordinario cuya mente inquisitiva, espíritu intrépido y perseverancia promovieron hallazgos que transformarían la arqueología.
Fuente: Sapiens/ Traducción: Maggie Tarlo