por MICHAEL P. OMAN-REAGAN – Universidad Municipal de Nueva York
Al crecer en las zonas rurales del oeste de Norteamérica, a menudo me sentaba por la noche en el tejado de nuestra casa y miraba la Vía Láctea. En las noches de verano, en ese valle de gran altura y con poca contaminación lumínica, la amplia banda de estrellas se extendía por el cielo, con vetas de polvo interestelar como ríos oscuros que atravesaban nuestra galaxia. Miraba hacia arriba y me preguntaba por otras estrellas, mundos diferentes, galaxias lejanas y los límites del universo.
El cielo nocturno también inspiró a nuestros antepasados. Cuando miraban las estrellas, los planetas y el corazón de nuestra galaxia, imaginaban su lugar en un universo de deidades, espíritus, otros mundos y el más allá. La evidencia en los yacimientos arqueológicos mayas sugiere que la Vía Láctea era vista como un portal al más allá, y la especulación sobre la existencia de otros mundos y vida extraterrestre se remonta al menos a los escritos del filósofo griego Demócrito (nacido alrededor del año 460 a.C.).
Hoy, más de medio siglo después de que el programa Apolo de la NASA enviara a los primeros humanos a la luna de la Tierra, y a un siglo y un cuarto de la primera película de ciencia ficción, Viaje a la Luna (Le Voyage dans la Lune), el espacio exterior sigue inspirándonos. A medida que la ciencia y la imaginación extienden la actividad humana a los confines de nuestro sistema solar, las nuevas tecnologías traen datos e historias de encuentros de otro mundo a la Tierra. Los rovers robóticos nos envían imágenes impresionantes de paisajes en otros mundos, y los astronautas tuitean sobre su vida diaria a 320 kilómetros de altura en la Estación Espacial Internacional. Al mismo tiempo, el director ejecutivo de una compañía espacial privada habla de «nuclear Marte» para prepararlo para la habitación humana, y otros dicen que establecerse en Marte es nuestro «destino manifiesto», como «ser pioneros en el Oeste [americano]». En cambio, la Dra. Mae Jemison, astronauta de la NASA, dice que espera descubrir «una mejor versión de nosotros mismos en el espacio».
Como antropólogo que estudia el espacio exterior, me pregunto por qué el lenguaje como «destino manifiesto» y «colonización» aparece en nuestras conversaciones sobre el espacio. ¿Cómo sería una «mejor versión» de nosotros mismos? ¿De dónde viene nuestra fascinación por el espacio? ¿Por qué soñamos, escribimos y estudiamos el espacio exterior? Y a medida que nos acercamos cada vez más a movernos hacia el espacio, ¿qué significa todo esto para los futuros de la humanidad?
En su libro de 1994, Un punto azul pálido, el astrónomo estadounidense Carl Sagan (1934-1996) cuenta una historia de antiguos humanos que observaban las estrellas y notaban que cinco de ellas no salían y se ponían como todas las demás. Estas estrellas aparentemente aberrantes parecían deambular de un lado a otro a través del cielo nocturno, a veces incluso haciendo bucles. Se creía que Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno, así como el sol y la luna, giraban alrededor de la Tierra. A diferencia de los científicos y observadores de estrellas del pasado, escribió Sagan, ahora decimos que estas no son estrellas en absoluto, y en su lugar las llamamos planetas, de la palabra griega para vagabundos (planētēs). Ya no somos el centro de nuestro sistema solar o del universo. La Tierra, resulta, es otro vagabundo que rodea el sol.
En la poética historia de Sagan sobre la historia humana, somos una especie de vagabundos que se mueven de continente a continente, expandiéndose a través y alrededor de la Tierra como esos cinco planetas vagan por el cielo. Y ahora, escribió, «hemos vagado entre los vagabundos», ya que las agencias espaciales nacionales han enviado naves espaciales a otros mundos y más allá a los bordes del espacio interestelar, y la NASA se está preparando para enviar humanos a Marte en las próximas décadas.
¿Somos inquietos y estamos impulsados a explorar, como dice Sagan? ¿Ir al espacio unirá a la humanidad o simplemente traeremos las desigualdades e injusticias con nosotros? La idea de los humanos como exploradores benevolentes se sitúa en algún lugar entre dos extremos: aquellos que argumentan que nuestro «destino» es «colonizar» otros mundos, y aquellos que preguntan por qué vamos al espacio exterior en absoluto. En medio de estos debates sobre el espacio exterior, los escritos de Sagan continúan inspirando a científicos espaciales y a personas comunes a imaginar cómo podría ser la vida para los humanos que viven entre las estrellas, y a preguntarse cómo ir al espacio podría cambiar la vida aquí en la Tierra.
Al igual que los artistas y escritores de ciencia ficción, los antropólogos y otros científicos que estudian el espacio están pensando en la vida en la Tierra mientras imaginan futuros posibles aquí y en otros lugares. Hoy en día, las corporaciones privadas y las agencias espaciales nacionales, desde Estados Unidos, Canadá y Europa hasta la India e Indonesia, están todas yendo al espacio. A medida que pasamos más tiempo en el espacio y planeamos establecer la habitación humana en otros mundos, ya no es una cuestión de si los humanos se trasladarán al espacio, sino de cuándo. Ahora es el momento de preguntarse qué tipo de futuro imaginamos para la humanidad en el espacio exterior, y qué significará ese futuro para la vida aquí en la Tierra.
Sapiens. Traducción: Maggie Tarlo