por PETER HOAR – Universidad de Auckland
Para un formato de música supuestamente obsoleto, las ventas de casetes de audio parecen estar acelerándose en este momento.
Los casetes son frágiles, inconvenientes y de una calidad de sonido relativamente baja, sin embargo, cada vez más vemos que son lanzados por artistas importantes. ¿Es simplemente un caso de nostalgia?
El formato de casete tuvo su apogeo a mediados de la década de 1980, cuando se vendían decenas de millones cada año. Sin embargo, la llegada del disco compacto (CD) en la década de 1990, y los formatos digitales y el streaming en la década de 2000, relegaron los casetes a museos, tiendas de segunda mano y vertederos. El formato estuvo realmente muerto hasta la última década, cuando comenzó a reingresar a la corriente principal.
Según la British Phonographic Industry, en 2022 las ventas de casetes en el Reino Unido alcanzaron su nivel más alto desde 2003. Estamos viendo una tendencia similar en Estados Unidos, donde las ventas de casetes aumentaron un 204.7% en el primer trimestre de este año (un total de 63,288 unidades).
Varios artistas importantes, incluidos Taylor Swift, Billie Eilish, Lady Gaga, Charli XCX, the Weeknd y Royel Otis, han lanzado material en casete. El último álbum de Taylor Swift, The Life of a Showgirl, está disponible en 18 versiones a través de CD, vinilos y casetes.
Muchos artículos de noticias te dirán que un «resurgimiento del casete» está en marcha. ¿Pero es así?
Yo diría que lo que estamos viendo ahora no es un resurgimiento en toda regla. Después de todo, las ventas unitarias todavía palidecen en comparación con el pico de finales de la década de 1990, cuando, según se informa, se vendieron unos 83 millones en un solo año solo en el Reino Unido.
En cambio, lo veo como una forma de redescubrimiento, o para los oyentes jóvenes, de descubrimiento.
Tiempo de pausa
La música grabada hoy en día se escucha principalmente a través de canales digitales como Spotify y las redes sociales. Mientras tanto, los casetes se rompen y se atascan con bastante facilidad. Elegir una canción en particular podría implicar varios minutos de avance o rebobinado rápido, lo que obstruye el cabezal de reproducción y debilita la cinta con el tiempo. La calidad de audio es baja y viene con un silbido de fondo.
¿Por qué resucitar esta torpe tecnología antigua cuando todo lo que podrías desear está a un toque tranquilo de distancia en tu teléfono?
Los formatos analógicos como los casetes y el vinilo no son valorados por su sonido, sino por la tactilidad y la sensación de conexión que proporcionan. Para algunos oyentes, los casetes y los LP permiten una conexión tangible con su artista favorito.
Hay un viejo chiste sobre los discos de vinilo que dice que la gente se mete con ellos por el gasto y la inconveniencia. Lo mismo podría decirse de los casetes: nuestro renovado interés en ellos podría interpretarse como un cuestionamiento (si no un rechazo) del mundo digital insípido, suave, ubicuo e ineludible.
La alegría del casete es su «materialidad», su «aquí y ahora», en oposición a una intangible cadena de impulsos eléctricos en un servidor corporativo lejano.
La inconveniencia y el esfuerzo de usar casetes incluso pueden propiciar una escucha más enfocada, algo que el flujo invisible, etéreo y «al instante» del streaming no nos exige.
La gente también puede optar por comprar casetes por la nostalgia, por su estética «retro» genial, para poder poseer la música (en lugar de transmitirla) y para realizar grabaciones rápidas y baratas.
Manía del mix tape
Los casetes tenían (y todavía tienen) un tufillo de rebeldía. Como explica el investigador Mike Glennon, le dan a los consumidores el poder de personalizar y «reconfigurar el sonido grabado, insertándose así en el proceso de producción».
Desde la década de 1970, los casetes vírgenes fueron una forma barata para que cualquiera grabara cualquier cosa. Ofrecían combinaciones y yuxtaposiciones ilimitadas de música y sonidos.
El mix tape se convirtió en una forma de arte, con secuencias de pistas cuidadosamente seleccionadas y carátulas hechas a mano. Los álbumes incluso podrían cortarse y reorganizarse según las preferencias.
Los consumidores también podían copiar felizmente vinilos y casetes comerciales, así como música de la radio, la televisión y conciertos en vivo. De hecho, el primer sencillo lanzado en casete, C30,C60,C90,Go! de Bow Wow Wow (1980), ensalzaba las alegrías y la rectitud de la grabación casera como una forma de fastidiar a la autoridad, o en este caso a la industria musical.
Como era de esperar, la industria discográfica vio los casetes y la grabación casera como una amenaza para sus ingresos basados en derechos de autor y contraatacó.
En 1981, la British Phonographic Industry lanzó su infame campaña «la grabación casera está matando la música». Pero el tono un tanto pomposo de la campaña llevó a que fuera objeto de burlas despiadadas y en gran medida ignorada por el público.
Una oportunidad para rebobinar
La idea del casete virgen como símbolo tanto de la autoexpresión como de la libertad del control corporativo sigue persistiendo. Y hoy en día, los consumidores no solo tienen que sortear el control corporativo, sino también el dominio de las plataformas de streaming digital.
Lejos de ser solo una agradable sensación de anhelo, la nostalgia por la tecnología antigua es compleja, en capas y a menudo política.
Los casetes son baratos y fáciles de hacer, por lo que muchos artistas, tanto pasados como presentes, los han utilizado como mercancía para vender o regalar en conciertos y eventos para fans. Para los fans más acérrimos, son tokens sólidos de su dedicación, y muchos fans comprarán múltiples formatos como una forma de coleccionar.
Los casetes no reemplazarán los servicios de streaming, pero ese no es el punto. Lo que ofrecen es una forma de escuchar que va en contra de la hegemonía digital en la que nos encontramos. Al menos, hasta que la cinta se rompa.
The Conversation. Traducción: Sarah Díaz-Segan